德国胚胎学家沃尔夫①在发表他有关生殖细胞分裂的发现时，向人们展示了生命体是如何发展和成长的，同时，他还为我们提供了一个明显的例证，来说明生命体的内在动力是如何努力完成某个既定目标的。他通过实验彻底推翻了莱布尼兹②和斯帕兰扎尼③等人的生理学观点——受精卵细胞已包含成熟生命体的最终组织结构。这个时期的哲学家认为，受精卵中包含了微缩了的生命体，尽管尚不完善，但如果把它置于适宜的环境之中，这个生命最终就会从中生长出来。他们是从对植物种子的仔细观察中得出这个结论的。他们发现在种子的两片子叶之间隐藏着一株有根有叶的微小植物，如果把这颗种子种在土地里，它就会生长并成熟起来，他们把这一观点也迁移到了动物和人类身上。
然而，在显微镜发明之后，沃尔夫才观察到生命实际上是如何生长发育的。他从观察鸟的胚胎开始，发现它们源于一个单细胞受精卵，显微镜下显示出这个细胞并不像以前想象的那样具有鸟的成熟形态，而是像所有其他细胞一样有细胞核、细胞质以及细胞外膜。而且，每一种生物，无论是植物还是动物，都是从这样一个原始的、毫无差别的细胞中生长出来的。在发明显微镜之前，那株在种子里面被观察到的微小植物，实际上是一个已经从果实的原始生殖细胞里生长出来的胚芽，一旦掉落到土地上，这个胚芽就会继续生长。
但是这个生殖细胞与其他细胞不同，它是按照某种预定进程，经历一个快速分裂的过程。不过在这个原始细胞自身内部，并没有任何实质性证据可以证明这个预定进程的存在，尽管在它微小体内存在的染色体已经决定了它的遗传特征。
如果我们跟踪观察某种动物胚胎的早期发育，就会看到这个原始细胞先分裂成两个细胞，然后这两个细胞又继续分裂成四个，这个过程会持续下去，直到形成一种被称为“桑葚胚”的空心球体。这个球体慢慢长大，向内折叠，形成另一个有着双层囊壁和一个开口的球体，被称为“胚囊”。经过一段持续的细胞分裂和退化过程，这个胚胎拥有了一套复杂的器官和肌体。这样，生殖细胞在没有任何可见的设计方案的情况下，遵循自身具有的内在指令，就像一个忠实的仆人内心清楚地知道主人赋予他的使命并付诸实施，而无须求助于任何会泄露主人秘密指令的书面文件。这个内在设计蓝图只有在细胞们坚持不懈完成任务时才会显现出来。
所有哺乳动物的胚胎，其中也包括人类的胚胎，第一个产生的器官是一个小囊，它会发育成心脏，以固定的节奏搏动，比妈妈的心跳快一倍。它为正在形成中的生命组织提供必要的营养支持，并且从不厌倦地持续搏动。胚胎的生长发育是个造物的奇迹，它是多么了不起，因为它是在秘密而孤独地完成自己的使命。细胞在大面积转化的过程中不会出任何差错，有的变成软骨，有的变成神经，还有的变成皮肤，它们都要完成各自独立的功能。这个造物的奇迹被小心翼翼地隐藏起来，大自然用严密的包装把成长中的胚胎包裹起来，只有到适当的时候才会打开，大自然就这样把一个新生命带到这个世界上来。
但是，这个生命并不仅仅是一个由物质构成的身体，而是像生殖细胞一样有自己既定的心灵法则。其身体并不只是通过各种器官来运转，它拥有与生俱来的天赋本能，这种本能在单个细胞里找不到，而是存在于活生生的机体之中。就像每个受精卵自身包含着整个有机体的成长蓝图。一个新生命的身体，无论它属于哪一个物种，都拥有自身的心灵本能，这种本能将使它适应周围的生存环境。这对每一个有活力的生命来说都是真实的，即使是微不足道的昆虫。蜜蜂具有不可思议的本能，使它们能够在那么复杂的环境里生活和工作，这种本能在蜜蜂的卵和幼虫身上都找不到，而在成熟的蜜蜂身上才能发现；小鸟只有在孵化出来之后才会拥有飞翔的本能。
当一个新生命诞生的时候，它自身中就已包含了某种神秘的指导原则，这将成为它今后的行为、性格和适应环境能力的来源。动物所处的外部环境，不仅为它提供生存资料和工具，也为各具特征的动物提供促进其发展的因素，这使动物能够以自己的方式为世界的整体和谐与生生不息作出贡献。每一个物种都有最适合其生存的环境，其独特的身体特征也使它能够为整个自然系统作出贡献。动物一出生就能看到它将在这个世界上占有什么样的地位，我们知道有的动物会是温和的，因为它是一只羊羔；有的动物会是凶猛的，因为它是一头幼狮；某种昆虫会一刻不停地辛苦工作，因为它是一只蚂蚁；还有的昆虫除了孤独地唱歌什么也不会做，因为它是一只蚱蜢。
像低等动物一样，人类的新生儿也拥有我们物种所特有的潜在心理动力。如果认为人类丰富的心理生活是独一无二的，比其他生物都更加优越，却唯独缺少一份心灵发展的蓝图，这个想法是很荒谬的。与没有理性的动物本能不同，这些动物的本能可以立刻从其行为方式中看到，而儿童的心灵活动隐藏得很深，不会立刻显现出来。人类不会被非理性动物身上同样具有的那些天赋本能左右，事实上这是人类具有高度行动自由的一种象征。对每一个人而言，要想获得这种内心自由，需要暗自付出艰苦努力。在儿童的心灵里有一个难解之谜，谜底随着儿童心灵的成长而逐步被揭开，它就像生殖细胞遵循的发展模式那样隐藏起来，只有在发展的过程中才能被发现。
这就是为什么只有儿童才能揭示人类自然本性的原因。但是，正像所有刚刚开始的生命一样，儿童的心灵正在孕育形成过程中，所以，他们的心灵生活需要得到保护，要像大自然对胚胎物质的严密保护那样，来保护他们的生活环境。