高尔夫球是一项历史悠久的贵族运动。关于高尔夫球的起源有三种说法，这三种说法都言之凿凿，不过国际上普遍接受的说法是苏格兰起源说。
据历史记载，高尔夫球运动起源于15世纪的苏格兰。率先涉及打高尔夫球的是苏格兰北海岸的士兵，后来逐渐引起宫庭贵族和民间青年的浓厚兴趣，最终成为苏格兰的一项传统项目。尔后传入英格兰。1457年3月，苏格兰王室颁发了一项“完全停止并且取缔高尔夫球”的法令。原因是这项消遣性极强的运动，妨碍了苏格兰青年演练苏格兰“国术”——射箭。
苏格兰议会于1471年和1491年又先后两次重申，禁止玩高尔夫球。这些法令印证了高尔夫球当时在苏格兰风行的程度。实际上，连主持制定1491年法规的苏格兰国王詹姆士四世自己最终也嗜高尔夫球成癖，成了高尔夫球场的狂热的常客。而詹姆士五世国王及其王后——玛丽王后和王后之子詹姆士六世，也效法詹姆士四世打起了高尔夫球。
也有人认为是古罗马军团把原始的高尔夫球带到英格兰和苏格兰的。尽管人们对于高尔夫球运动的起源莫衷一是，但是人们今天看到并且参与的高尔夫球运动却有着浓重的苏格兰味。
首先，高尔夫球运动的名称(Golf)，便是来自苏格兰的方言(Gouf)，意为“击、打”。而高尔夫球场无论建在世界何地，均必须仿照最初玩高尔夫球的苏格兰特有的生长着草丛的海边沙地进行铺设，即要有平坦的沙滩和葱绿的草皮，又要有一定起伏的沟壑溪流。世界上第一家高尔夫球俱乐部设立在苏格兰的爱丁堡，而最有名气的高尔夫球俱乐部也是设在苏格兰，即圣安德鲁皇家古典高尔夫球俱乐部。世界上第一家女子高尔夫球俱乐部也建于苏格兰。高尔夫球运动最初的规则是由苏格兰的爱丁堡高尔夫球俱乐部制订的。
还有一种说法认为高尔夫球起源于为荷兰。1000多年以前，放羊的牧童们闲暇时，经常用手里的牧羊棍打击小石头。久而久之，他们就经常比谁击打得远、打得准，或二者兼而有之。也许这就是高尔夫运动的雏形。“高尔夫”一词是荷兰文kolf的音译，是以棒击球入穴的一种球类运动。它的特点是静，要求球员有很强的自控能力和思维能力，深受广大群众的喜爱，然而，由于场地以及经济能力所限，一般老百姓玩不起，在西方一些国家又称为“贵族球”。
从1457年至今，高尔夫球运动已经从英伦三岛之一的苏格兰流传到世界各大陆，历时500年而不衰的生命力。不仅在于该项运动是男女老幼咸宜的“绅士淑女”运动，而且在于高尔夫球同拳击和网球一样，是当代体育个人比赛中奖金数额高昂的项目之一。有的运动员一年之中可获高达65万美元的奖金，只不过两三年的工夫就可以成为百万富翁。
早在苏格兰打高尔夫球之前，在中国和古罗马都曾流行过类似高尔夫球的以杆击球的球戏。公元前二三百年时，中国有种被形象地称为“捶丸”的球戏，顾名思义，捶者击也，丸者球也，并且是击球入洞。宋元之际，“捶丸”活动流行于我国北方民间，宋代的一张捶丸图可作为中国起源说的有力证据。而公元前27年至公元395年的古罗马有一种以木杆击打用羽毛充塞制成的球的游戏。
19世纪20年代，高尔夫球传进了亚洲。1896年中国上海高尔夫球俱乐部成立，标志着这项已有几百年历史的运动进入了中国。1931年中国、英国和美国商人合办高尔夫球俱乐部，在南京陵园中央体育场附近开辟了高尔夫球场地。宋代女子捶丸图1984年以来，我国与外国合资，先后建设了多个高尔夫球场。随着中国的改革开放，高尔夫球重新进入中国。1985年5月中国高尔夫球俱乐部在北京成立。随着社会的发展，人们生活水平的提高，高尔夫球运动逐渐被中国人所接受。1986年1月，我国首次举办了“中山杯”高尔夫邀请赛。目前高尔夫在我国正在兴起。
高尔夫是一项不太激烈的体育运动。高尔夫（golf）是由绿色（green）、氧气（oxygen）、阳光（light）和步履（foot）这四个单词的第一个字母缩写而成，也就是在明媚的阳光下，脚下是绿色的草地，呼吸着新鲜的空气，在大自然的怀抱里，边散步、边打球、边聊天。人们形容打高尔夫球是神仙过的日子，所谓潇洒人生一挥而就。
高尔夫球场是将草地、湖泊、沙地和树木这些自然景物，经雕塑家——球场设计者的创造，展现在人们面前的艺术品。所以说世界上没有相同的高尔夫球场。人们站在这样的大自然中，无城市喧嚣，无案牍神劳，举目远望是绿地、蓝天、小溪，振臂击球，顿感劳累烦恼烟消云散，大有得意人生之感。
高尔夫球场通常分为长、中、短三种球道。现代高尔夫球运动长球道男子距离在471码以上。女子在401码～575码以内，标准杆为5杆；中球道男子距离为250码～470码，女子为211码～400码以内，标准杆为4杆；短球道男子距离为250码以内，女子为200码以内，标准杆为3杆。前9洞和后9洞分别设长、短距离的球道各2个，中等距离的球道5个，18个洞的标准杆为72杆。也有标准杆为71杆或73杆的球场。
打高尔夫球是一项具有特殊魅力的运动。它是人们在天然优雅的自然的绿色环境中锻炼身体、陶冶情操、提高技巧的活动。