羽毛球是一项在室内外均可进行的小型球类运动。比赛时，一人或两人为一方，中隔一网，用球拍经网上往返击球，使球落在对方场地上或使对方击球失误而得分。羽毛球是以软木托插14～16根羽毛制成。球拍拍面为弦网，一般重量约120克。这项运动器材设备简单，便于开展，男女老少都能参加。夏尔丹名画“羽毛球”
从珍藏在意大利佛罗伦萨乌菲奇美术馆内的一幅古画上可以看出，在18世纪或更早就已有类似现在流行的羽毛球运动。这幅画是18世纪法国着名画家J.S.夏尔丹所作，题名为“羽毛球”(“theshuttlecock”)。画面上，是一个少女左手拿羽毛球，右手握有弦网拍面的球拍，球和球拍的形状都和现在的基本相同，只是体积较大。
现代的羽毛球运动始于英国。19世纪60年代，一批退役的英国军官把印度孟买的“普那”(Poona，一种类似羽毛球运动的游戏)带回英国，加以改进，成为现代的羽毛球运动，只是当时的场地中间较狭窄。1877年，第一次成文的羽毛球比赛规则在英国出版。1887年，英国的巴斯羽毛球俱乐部成立时，修改和统一了羽毛球规则，其中不少条文至今仍被采用。1893年英国羽毛球协会创立。1899年，英国羽毛球协会举办了“全英羽毛球锦标赛”，这个传统性的非正式国际羽毛球锦标赛每年举办一次，一直沿袭至今。20世纪初，羽毛球运动从不列颠诸岛流传到斯堪的纳维亚及英联邦各国。随后又流传到美洲、亚洲、大洋洲各国，最后传到非洲。
国际羽毛球联合会成立于1934年，出席第一次会议的有加拿大、丹麦、英国、法国、爱尔兰、荷兰、新西兰、苏格兰和威尔士。国际羽毛球联合会第一任主席是G.A.汤姆斯。1939年国际羽联通过了会员国共同遵守的“羽毛球规则”。第二次世界大战后，国际羽联于1948-1949年度举办了第一届汤姆斯杯比赛（此杯系国际羽联第一任主席汤姆斯1939年为国际男子羽毛球团体锦标赛所捐赠）。以后每3年举行一次。在比赛年度的决赛前产生各区优胜者（分亚、欧、美、澳洲4个区，非洲至今尚未参加此杯比赛），然后由各区优胜者在上届冠军保持国举行决赛。但自1978年以后决定不能连续两次在一个国家举行决赛。国际羽联于1956-1957年度举办第一届尤伯杯比赛（英国的H.S.尤伯夫人为国际女子羽毛球团体锦标赛而捐赠的银杯）。70年代后期，国际羽联鉴于组织的扩大，国际竞赛活动的增多，全英锦标赛已不能满足日益发展的需要，因而决定于1977年在瑞典马尔默举办第一届世界羽毛球锦标赛，每3年举办一次。
羽毛球组织除了国际羽联这个国际性的联合组织之外，欧、亚、美、非等洲也相应地组织了跨国跨地区的洲际羽联。亚洲羽联除参加国际性锦标赛外，还组织亚洲羽毛球锦标赛、亚洲羽毛球邀请锦标赛以及亚洲运动会和东南亚运动会的羽毛球竞赛活动。
1899年，英国羽协首次举办了全英锦标赛，开始是英国范围各地方协会派人参加，后来逐渐扩大到整个英联邦。国际羽联成立后，支持这项传统性比赛，逐渐成为非正式的世界单项羽毛球锦标赛。它每年3月的最后一周在伦敦温布利举行，比赛设5个单项。全英锦标赛截至1981年已举办了71届。在这个比赛中蝉联男、女单打冠军3届以上者给予优胜纪念奖。在1930年之前，英国在全英锦标赛中一直保持全胜的纪录。30年代后期丹麦崛起，一直到70年代都是英国在欧洲的主要对手。1939年，英国在本土举办的全英锦标赛只获得1项混合双打冠军，而丹麦获得男单、女双冠军。1948年，各项冠军都为丹麦获得。40年代以后，美国羽毛球运动得到较快的发展和提高。1949年美国运动员D.G.弗里曼获得全英锦标赛男子单打冠军。美国女队在1954-1967年间多次获得全英锦标赛和尤伯杯赛的冠军，保持世界领先地位。
第二次世界大战后，国际羽坛上出现了亚洲人占优势的局面。如马来西亚、印度尼西亚、中国和日本等国都拥有杰出的运动员，他们在汤姆斯杯赛、尤伯杯赛、全英锦标赛和世界羽毛球锦标赛中均多次得过冠军。
1981年7月，在美国加利福尼亚举行的第一届世界运动会上，羽毛球被列为正式比赛项目，有14个国家和地区的运动员参加了5个单项的比赛。中国获得男子单打、男子双打、女子单打、女子双打的冠军，瑞典和英国联合获得混合双打冠军。