乒乓球是由两名或两对选手，用球拍在中间隔一网的球台两端轮流击球的一项球类运动。乒乓球的特点是球小，速度快，变化多，趣味性强，设备比较简单，不受年龄、性别和身体条件的限制，具有广泛的适应性和较高的锻炼价值。
乒乓球运动起源于英国，它是从网球运动派生出来的。19世纪后期，英国有些大学生从网球运动中得到启示，在室内以餐桌为球台，以书作球网，用羊皮纸贴面作拍子，用橡胶或软木作球，在餐桌上打来打去。球台大小和球网高低都没有统一规定。每局记分，以10分、20分或50分为一局，甚至还有以100分为一局的。发球的方法也没有什么限制，既可将球先击到本方台面后再落到对方台面，也可将球直接发到对方台面。总之，这项运动当时既无统一的名称，也无统一的规则，仅仅作为一种娱乐，流行于欧洲。到了1890年左右，英格兰着名的越野跑运动员J·吉布从美国带了一些作为玩具的赛璐珞球回英国，由于这种球打在当时使用的犊皮纸贴面的空心球拍或木制的球拍上发出“乒乓”之声，随后就有人将这项运动称之为“乒乓球”。
1902年，在英国游学的日本东京高等师范学校教授坪井玄道，将乒乓球的整套用具带回日本。1905-1910年前后，乒乓球活动又传入中欧的维也纳、布达佩斯，以后逐渐扩展到北非的埃及等地。在这一时期，乒乓球基本上还是停留在游戏阶段。
20世纪初，乒乓球运动正在世界各地逐渐开展起来的时候，由于第一次世界大战的爆发而停顿了一段时期。1918年后，随着大战的结束，欧洲许多国家都相继成立了乒乓球协会，乒乓球的竞赛活动也在各国之间日益增多。为了便于交流经验和促进乒乓球技术的提高，人们希望建立一个国际性的组织。1926年1月，在柏林举行的国际乒乓球邀请赛期间，由德国的G.勒曼博士倡议，在柏林网球俱乐部召开了一次座谈会。当时参加的有英国、德国、匈牙利、瑞典等国的代表，会议决定成立临时国际乒联，并委托英国乒协举办第一届欧洲乒乓球锦标赛。
1926年12月，在英国伦敦举行的第一届欧洲乒乓球锦标赛期间，召开了第一次国际乒联全体代表大会。会议通过了正式成立国际乒乓球联合会的决议和国际乒联的章程，讨论了乒乓球规则，推选英国乒协的负责人I·蒙塔古为国际乒联的第一任主席。
参加第一届欧洲乒乓球锦标赛的国家有德国、匈牙利、威尔士、英格兰、奥地利、瑞典、前捷克斯洛伐克、印度和丹麦。由于印度是亚洲国家，提出更改名称，国际乒联决定把第一届欧洲乒乓球锦标赛改为第一届世界乒乓球锦标赛。
第一届世界乒乓球锦标赛，只举行了男子团体、男子单打、男子双打、女子单打和混合双打等5个项目的正式比赛。第二届世界乒乓球锦标赛增加了女子双打，到第八届增加了女子团体。此后，每届锦标赛都举行上述7个正式项目的比赛。此外，还设有男、女单打安慰赛和元老杯赛。但这3个非正式比赛的项目须由举办协会提出申请，经国际乒联批准后，方能组织进行。
自1926年以后，世界乒乓球锦标赛每年举行一次，1940-1946年因第二次世界大战而中断。1957年以后，改为每两年举行一次，至1981年共举行36届。
中国于1952年加入国际乒联，1953年第一次参加世界乒乓球锦标赛（第二十届），当时男队被评为一级第十名，女队被评为二级第三名。经过几年的努力，在1959年举行的第二十五届世界乒乓球锦标赛中，容国团为中国夺得了第一个男子单打冠军。从1961-1965年，中国选手创造了“快、准、狠、变”的近台快攻打法和以“稳、低、转、攻”为技术风格的削球类打法。在这5年间举行的3届锦标赛中，中国选手共获得21项次冠军中的11项次，占一半以上。近年来，中国乒乓球队在国际大赛上都有绝佳的表现，已成为世界顶尖球队。