根是维管植物体轴的地下部分，它的作用包括以下几个方面：起固着和吸收作用；合成和贮藏有机物质；进行营养繁殖的作用。
根上没有叶和花，它虽然和茎一样有分枝，但分枝来自不同的地方。藻类和苔藓植物没有根，蕨类植物中最原始的松叶蕨、梅西蕨和古代最早的陆生化石莱尼蕨也没有真正的根，它们的根只是在地下的根状茎上有具吸收功能的假根；大多数现存的蕨类植物、裸子植物和被子植物才有真正根的结构。
主根
根是一株植物全部根的总称。种子萌发后，从胚根发育的根，叫做主根。大部分裸子植物和双子叶植物的主根不断生长，明显、发达。由主根及各级侧根组成的根系，叫做直根系。单子叶植物的主根在生长一个短时期后，不久就停止生长，继而枯萎，并从茎基部节上生成大量不定根，这些不定根也能不断地发育，形成分枝，整个根系呈须状，因此叫做须根系。大多数蕨类植物的根系，也是由不定根所组成，这些不定根由茎、根状茎发展形成的。
须根
根系在土壤中伸展的范围及根量的多少，取决于植物种类和外界环境，如土壤的结构、通气程度以及水分状况等情况。通常直根系伸入土壤的深度，比须根系大。大多数木本植物的主根深达10～20米，某些生长在干旱沙漠地区的植物，如骆驼刺的根系可伸入土层达20米左右。禾本科植物的须根系入土较浅，一般仅20～30厘米。木本植物根系在土壤中的伸延范围，直径可达10～18米，常超过树冠的好几倍；草本植物如南瓜为6～8米；禾谷类植物只有40～60厘米。
俗话有云“根深叶茂”、“本固枝荣”，这都说明植物地下部分的根系，与地上部分的茎、叶等器官的生长关系密切。在农业生产上，常用控制水、肥及光照强度来调整作物的根冠比，即根系的干重或鲜重与地上部分的干重或鲜重之比，以便确保作物高产量。
根的变态
变态是指某些植物的根，在形态、结构和生理功能上出现的变化。变态是长期适应环境的结果，一旦这种特性形成后，相继遗传，便成为稳定的遗传性状。常见的变态根有：
肉质根
如萝卜、胡萝卜、甜菜的变态根。它们是从主根以及胚轴的上端等部分发展而成的，在肥大的主根中，薄壁组织细胞内贮存大量养料，这可为植物越冬和次年生长提供不时之需。这部分也可食用。
块根
高山榕的气生根植物侧根或不定根膨大生成。这种变态根不像萝卜等，每株只形成一个肉质根，而是一株可以形成无数个膨大的块根。常见的如甘薯的块根。
气生根
气生根是生长在空气中的一种变态根，像榕树的枝干上长出许多不定根，可以笔直伸入到土壤。此种气生根没有根毛和根冠，无法吸收养分，但能吸收空气中的水分，也有呼吸的功能。由于气生根扎入土内，支持整个树身，使榕树树冠得以发展，因此给人以“独木成林”的感觉。热带森林中的许多兰科植物也有发达的气生根，气生根由于作用不同，又可分为呼吸根、支柱根、攀缘根和吸器。
生活在沼泽、海滩的某些植物，其地下部分生活在缺氧环境中，像落羽杉和海桑树等，在树的主干附近，从土壤或水中伸出许多根来，这些根的结构特殊，内部有许多气道，这里边种根主要是用来呼吸和通气的，因此有呼吸根或通气根之称。
支柱根
支柱根最典型的例子是玉米，许多不定根从茎基部的几个节上长出，并向下伸入土中，在吸收水分和无机盐的同时，由于此种根的机械组织发达，能起到稳固茎干的支持作用。
常春藤和凌霄花等植物的细长茎上，生有无数不定根，并以其将自身固定在墙壁或其他植物茎干上，这类变态根叫做攀缘根。
寄生生活的被子植物，如菟丝子，它的茎缠绕在寄主的茎上，并生出许多吸器，吸器伸入寄主茎的内部组织，它们的维管组织与寄主的维管组织相连接，所以可吸收寄主的水分和养料。
菌根和根瘤
共生关系是许多植物的根系与土壤中的微生物共同建立的，这种关系的结果是在植物体上形成菌根或根瘤。某些种子植物的根与土壤真菌共生所形成的共生体，叫做菌根。按照真菌对寄主皮层细胞浸染的情况不同，又分为两种类型：外生菌根，真菌形成一鞘层，也就是菌丝罩，整个包裹着幼根的外部，只有少数菌丝侵入到根皮层的细胞间隙中，如松树、栎树等。内生菌根，真菌形成不明显的罩子，而大部分菌丝都能够侵入到根部皮层的细胞内部，如兰属、草莓等。菌根真菌的菌丝就像根毛一样，不停地吸收水分与矿质营养，而且还能将土壤中的矿质盐和有机物质，转变为易于寄主吸收的营养物质，以及可制造维生素等，供给根系。而寄主植物分泌的糖类、氨基酸及其他有机物质又可供真菌生活，因此两者为共生关系。
豆科植物与根瘤细菌的共生体，就叫根瘤。根瘤的维管束与根的维管柱连接，两者可互通营养，一方面豆科植物提供根瘤细菌生长所需的水分和营养物质；另一方面根瘤细菌也将固定合成的铵态氮，经输道组织运送给寄生植物。
根对水分的吸收
根端的根毛区是根系从土壤中吸收水分的最活跃部位。一般而言，仅由根系的活动而引起的吸水现象，叫做主动吸水，而把由地上部分的蒸腾作用所产生的吸水过程，称被动吸水。
根对矿质营养的吸收
根系从土壤中吸收矿物质是一个主动的生理过程，它不同于根对水分的吸收，两者各自保持着相对的独立性。根部吸收矿质元素最活跃的区域是根冠与顶端分生组织，以及根毛发生区。土壤中的各种离子先吸附在根表面，接着通过能量转换与酶的作用，经过细胞膜进入细胞中，再由细胞间的离子交换进入维管柱的木质部道管。
根对地上部分生长发育的影响
根系在使植物的地上部分固定在土壤中，从土壤吸收大量水分和矿质营养，供给地上部分生长发育的需要的同时，还使根部进行一系列有机化合物的合成转化。其中包括有组成蛋白质的氨基酸，如谷氨酸、天门冬氨酸和脯氨酸等；各类植物激素，如吲哚乙酸、细胞分裂素类，以及少量的乙烯等。根还能从土壤中吸收二氧化碳并固定，凭借特种酶和丙酮酸的作用，生成苹果酸，然后转运到地上部分，参与叶子的光合作用。
经济用途
在生活中，人类已经广泛利用各种植物的根部，如甘薯、豆薯、葛藤、木薯等肥大的块根，内含丰富的淀粉，可供人们食用或工业用。萝卜和胡萝卜的根部，是人们常食的蔬菜。甜菜的块根是制糖工业的原料。人参、乌头、甘草、地黄和麦冬等根部是着名的中药材。雷公藤、百部和鱼藤等根部富含生物碱或鱼藤酮，对植物病虫有毒效，可作为防治作用病虫害良好的植物性农药。茜草的根能提取鲜红色的染料，可用于染动植物性纤维及食用色素。