茎是维管植物地上部分的骨干，上面生长着叶、花和果实。它能够输送营养物质和水分以及支持叶、花和果实在一定空间中。有的茎还可以茎的纵切面和横切面进行光合作用，具有贮藏营养物质和繁殖的功能。
形态
节是茎上着生叶的位置，两节之间的部分称作节间。茎顶端和节上叶腋处都生有芽，当叶子脱落后，节上留有痕迹就是叶痕。这些茎的形态特征可与根相区别。
大多数种子植物茎的外形为圆柱形，也有少数植物的茎有其他形状，如莎草科植物的茎呈三角柱形，唇形科植物茎为方柱形，有些仙人掌科植物的茎为扁圆形或多角柱形。观察木本植物茎的外形，还可以发现芽鳞痕，由此看出树苗或枝条每年芽发展时芽鳞脱落的痕迹，从而可以计算出树苗或枝条的年龄。
生长方式
不同植物的茎以各自独特的方式来适应外界环境，有各自的生长方式，使叶能在空间开展，获得充分阳光，制造营养物质，并完成繁殖后代的作用。按照生长方式不同，可以把茎分为以下四种类型：
直立茎大多数植物的茎直立向上生长，如松、柏、杨、柳等。
缠绕茎幼小时期较为柔软，不能直立，缠绕着支持物上升。不同类植物有不同的缠绕方向，有的是左旋，也就是按照反时针方向旋转，如菜豆、牵牛花、茑萝、马兜铃等；有的是右旋，也就是按顺时针方向旋转，如忍冬等。此外，有的植物的茎珊瑚藤具有缠绕茎既可左旋，也可右旋，叫做中性缠绕茎，如何首乌的茎。
攀援茎茎幼小时较为柔软，不能直立，以特有的结构攀援支持物上升。按攀援结构的性质，又可分为5种：以卷须攀援，如南瓜、豌豆、紫藤具有攀授茎葡萄的茎；以气生根攀援，如常春藤、洛石、薜荔的茎；以叶柄攀援，如旱金莲、铁线莲的茎；以钩刺攀援，如白藤、猪殃殃的茎……以吸盘攀援，如爬山虎的茎。
藤本植物包括缠绕茎植物和攀援茎植物。热带亚热带森林里藤本植物十分茂盛，形成森林内的特有景观。
匍匐茎茎细长，而又柔弱，蔓延生长地面上，如甘薯、草莓等的茎。
分支类型
茎的分枝是十分普遍的，能够扩充植物的体积，充分地利用阳光和外界物质，对繁殖新后代十分有利。各种植物分枝有一定规律。
二叉分枝这是比较原始的分枝方式，分枝时顶端分生组织平分为两半，每半各形成一小枝，并且在一定时候又进行同样的分枝，因此这种分枝统称二叉分枝。以这种方式分枝的包括苔藓植物和蕨类植物。
单轴分枝顶芽继续向上生长，成为粗壮主干，各级分枝由下向上逐渐变得细短，树冠呈尖塔形。常见于裸子植物，如松杉类的柏、杉、水杉、银杉以及部分被子植物，如杨山毛榉等。
合轴分枝茎在生长中，顶芽生长缓慢，或者过早枯萎，或者为花芽，合轴分支顶芽下面的腋芽迅速开展，代替顶芽的作用，如此反复交替进行，成为主干。这种主干是由许多腋芽发育的侧枝组成，称为合轴分枝。合轴分枝的植株，树冠开阔，枝叶茂盛，便于获得充分阳光，是一种较进化的分枝类型。大多见于被子植物，如桃、李、苹果、马铃薯、番茄、无花果、桉树等。
假二叉分枝叶对生的植株，顶端很早停止生长，成为两个，开花以后，顶芽下面的两个侧芽同时迅速发育成两个侧枝，很像是两个叉状的分枝，称为假二叉分枝。这种分枝，实际上是合轴分枝的变型，与真正的二叉分枝有根本区别。假二叉分枝多见于被子植物木犀科、石竹科，如丁香、茉莉、石竹等。
茎的类型
茎的类型取决于植物的生活期长短。
寿命长的植物，茎里有维管形成层，它是坚硬的木质部的主要来源，能够增强茎的坚固性，这类植物称为乔木或灌木。乔木的特性在于茎为粗大的主干。灌木的特性，在于离地面处同时有粗细相似的分枝，分不出主干。
寿命短的植物，只在茎的基部有少量木质部，因此茎干软弱。这就是草本植物。草本植物的茎有多种类型：灌木状草本植物茎的上截是草本的，下截是木本的。一到冬季，草本部分全部死亡，如艾属、金丝桃属。多年生草本植物有非常短的木质化的茎，因此能够连续多年产生新马占相思是一种常绿乔木，具有明显的主干的草本茎，如大丽菊、百合、桔梗。二年生草本植物仅能生活两年，茎基部能越冬，因此在第二年春季再生直立草本的茎，开花结果后全株死亡，如萝卜、胡萝卜、甜菜。一年生草本植物只能生活一个生长季，在短期内开花结果，完成生活史，全株死亡，如荠菜、玉米、水稻。
茎的变态
在长期的系统发育过程中，为了适应不断变化的环境，植物的器官形成某些特殊适应，以致形态结构发生改变，叫做变态。茎的变态，有两种发展趋向。变态部分，有的特别发达，有的却非常退化。但是无论发达或退化，变态部分都保留茎特有的形态特征。变态茎可分为两大类型：地下茎变态和地上茎变态。
地下变态茎
变态茎生长在地下，总称地下茎，包括以下4种类型：
根状茎，像根一般横卧在地下。莲的地下茎就是藕，节特别细，节间粗大，可供食用。狗牙根、白茅是常见的田间杂草，根状茎繁殖力很强。
块茎，顶部肥大，有发达的薄壁组织，贮藏丰富的营养物质，如马铃薯块茎具螺旋排列的腋芽；菊芋（洋姜）、半夏、甘露子（草石蚕）等都有块茎。
球茎，变态部分膨大成球形、扁圆形或长圆形，有明显的节和节间，有较大的顶芽；荸荠、慈菇、芋的变态茎都是球茎。
鳞茎变态茎极短，呈盘状，其上着生肥厚的鳞片状鳞片叶，营养物质贮藏在鳞片叶里，如洋葱、水仙。
地上变态茎
地上的变态茎，多是茎的分枝的变态。可以分为四种不同的类型：
卷须是地上枝的变态，以藤本植物较为常见，缠绕于支柱物上，有助于植物向上攀援生长。
茎刺是分枝或芽的变态，其中与皮刺不同的是，维管组织是相联的，如皂荚。
叶状茎是茎扁化成叶状，但有明显的节和节间，叶片退化，如竹节蓼、假叶树、天门冬等。
肉质茎的茎绿色，肥大多浆液，薄壁组织尤为发达，适于贮藏水分，并进行光合作用。叶片高度退化或成刺状，这有利于降低蒸腾作用，因此适于生长在干旱地区，如仙人掌。
经济作用
多年生木本植物茎内，次生木质部占的体积最大，也就是木材。木材是建筑、采矿、交通运输以及日常生活（如家具、柴炭）所不可或缺的。而且木材可以造纸和提炼各种化工产品，如松节油、松香、酒精，活性炭和醋酸等，纤维来源于茎的外围部分（即韧皮部）。用于造纸、纺织等，有的由树皮中的分泌结构可产生经济价值很高的物质，如橡胶、漆、杜仲胶等为工业原料或医药药材。一些变态茎，如马铃薯、葱、姜、蒜等为食用或调味品。