早在2500多年前的战国时期，中国就已经发明出了世界上最早的原始播种机——一脚耧和二脚耧。到了汉代汉武帝时，赵过在当时一脚耧和二脚耧的基础上，创造出了能同时播种三行的三脚耧。这种机械需要一头牛拉，一个人牵牛，一个人扶耧。平均一天可以播种一顷地，大大提高了播种的效率，深受当时农民的喜爱。汉武帝曾大力宣传并下令要在全国范围内推广这种在当时比较先进的播种机。
考古学家根据出土的文物和史料，对汉朝时期的三脚耧进行了复原，复原的模型现陈列在中国历史博物馆里。这个三脚耧的大概样子是这样的：在三脚耧的最前面，是3个小的铁铧，这是播种时用来开沟用的，叫做耧脚。三根木制的管中间是空心的耧腿，下端插入铁铧上部孔中，耧腿的上端和子粒槽相通。子粒槽的前面，有一个长方形的开口，这个开口和前面的耧斗相通。耧斗的后面有一个开口，装着一个可以活动的闸板，用一个楔子插紧。为了防止播种时种子堵住开口处，人们在耧柄的一个支柱上还挂着一根竹签。三脚耧的两边有两个辕，中间可容一头牛。
在播种工作开始前，农民们要根据种子的种类、子粒的大小，土壤的干湿等情况，调节好耧斗开口的闸板，使种子正好在一定的时间内均匀地撒在田内。播种时，扶耧人要控制耧柄的高低，来调节耧脚入土时的深浅，同时也就调整了播种的深浅，一边走一边摇，种子就自动地从耧斗中流出，分3股播入土壤之中。在三脚耧的后面，还有一个用两根绳子拴着的木棍，随着三脚耧的前进，这根木棍还可以自动把土抚平，把种子覆盖在土壤中。这种简单的机械一次就能把开沟、下种、覆盖这三项任务一起完成，使当时的农民大大节省了时间，提高了效率。
中国汉代劳动人民发明的三脚耧很快传到邻国，后又传向全世界。随着科学技术的不断发展，三脚耧播种机已经有了很大的改进。但是，现代最新式的播种机的全部功能也只有开沟、下种、覆盖、压实4道工序，而中国2000多年前的三脚耧却已经能把前3道工序连起来完成。这在当时确实是一项重大创造，也是中国古代劳动人民在农业机械方面的伟大的发明。