从19世纪30年代初开始在美国北部兴起的要求彻底废除黑人奴隶制的群众运动。早在殖民时代和独立战争时期，B．富兰克林、A．杰弗逊等人就提出废除奴隶制。美国独立后，北部各州先后废除黑人奴隶制。但南部诸州由于棉花种植业的迅速发展，种植园奴隶制不断扩大，威胁着美国人民的民主权利。18世纪20年代前后，废奴运动的组织在美国开始出现。1826—1827年，143个废奴团体在巴尔的摩集会，谴责奴隶制度的罪恶。30年代初，W．L．加里逊在波士顿出版《解放者》周刊（1831—1865），并和其他废奴主义者于1832年创建新英格兰反奴隶制协会。1833年4月在费城成立了全国性的美国反对奴隶制协会，总部设在纽约。随后反奴隶制协会在北部各地纷纷建立，到40年代这类组织约达2000个，参加协会人数超过20万，形成声势浩大的群众运动。废奴主义者虽然遭到反动势力的多方压制和迫害，仍坚持积极开展各种活动，出版了几千种书籍报刊，并散发了大量传单，有大批演讲员到各地宣传废奴运动的宗旨和控诉奴隶主的罪行，各种文艺作品和专著也以不同方式揭露和抨击奴隶制的罪恶。此外，废奴主义者还组织“地下铁道”，通过隐蔽的方式，经由秘密的路线和食宿站，指引和协助大批黑人奴隶逃离南方。南北战争爆发之前，估计至少有6万人因此获得自由，“地下铁道”的著名组织者之一，H．塔布曼是女奴出身；她多次深入南部各州，协助数百名奴隶逃出南方而获得自由。这种组织奴隶逃亡的活动在一定程度上动摇了奴隶制度的基础。19世纪40年代开始，有不少废奴主义者主张采取政治斗争。道格拉斯和塔潘兄弟等人组织推行废奴主义纲领的自由党。有人力主武装斗争。但加里逊等人坚持只用道德说教的方式，不赞成采取政治行动，更反对组织废奴政党和武装斗争。运动出现分裂。尽管在斗争手段上有分歧，整个废奴运动仍在不同的道路上取得进展。1852年出版的H．B．斯托夫人所著《汤姆叔叔的小屋》（一译《黑奴吁天录》）对黑人奴隶的悲惨生活作了极其动人的描述和揭露，在社会上引起广泛的反响，有力地推动废奴运动的发展。南北战争爆发后，废奴主义者全力投入战争。在广大人民群众的推动下，A．林肯总统颁布的《解放宣言》，宣告废奴运动的最终胜利。
南北战争
1861年4月至1865年4月，美国南方与北方之间进行的战争，又称美国内战。北方领导战争的是资产阶级，战斗力量是广大工人、农民和黑人。在南方，坚持战争的只是种植场奴隶主，他们进行战争的目的是要把奴隶制度扩大到全国，北方目的则在于打败南方，以恢复全国统一。
前奏
19世纪中叶，北部自由劳动制度与南部奴隶制度之间的矛盾发展到不可调和的地步，南部奴隶制度成为美国社会经济发展的主要障碍，南北之间的斗争在西部土地的争夺中表现得尤为激烈，19世纪上半叶在美国领土向西扩张的过程中，在西部接连成立新的州。每当新州成立之际，就在该州内发生容许或禁止奴隶制存在的斗争。北方资产阶级和农民主张在新州内禁止奴隶制度，要求把新州确定为自由州。南方奴隶主则力图把奴隶制扩大到西部，主张把新州确定为容许奴隶制存在的州，奴隶主利用其在国会及政府中的统治地位，连续取得胜利，激起北方广大人民的愤慨。1854年在北方成立了共和党。同年，南方奴隶主企图用武力把奴隶制扩张到堪萨斯，于是在堪萨斯爆发了西部农民与来自自由州的移民反对南方奴隶主的武装斗争，斗争持续到1856年，揭开内战序幕。1857年奴隶主又利用斯科特判决案企图把奴隶制扩展到美国全部领土上去。从而导致约翰·布朗起义。
第一阶段
1860年共和党人A．林肯当选为总统，民主党遭到惨败，这就成为南方奴隶主脱离联邦和发动叛乱的信号。南部蓄奴州南卡罗来纳首先脱离联邦，接着佐治亚、亚拉巴马、佛罗里达、密西西比、路易斯安那和得克萨斯诸州相继脱离，并于1861年2月宣布成立“南部同盟”，另立以J．戴维斯为总统的政府。1861年4月12日叛乱政府军开始炮轰在南卡罗来纳的联邦萨姆特要塞，14日攻陷。林肯政府于4月15日发布讨伐令，内战爆发。不久，弗吉尼亚、北卡罗来纳、田纳西、阿肯色4州退出联邦参加南部联盟。
战争初期北方实力大大超过南方，北方有2234万人口，南方只有910万，而且其中有380多万是黑奴。北方有发达的工业，四通八达的铁路网和丰富的粮食，而南方几乎没有工业，铁路也很少。但南方有充分的军事准备，拥有装备及训练都较精良的军队。而且，内战前夕J．布坎南总统（奴隶主的代理人）曾设法把大量武器和金钱输送到南方去。在内战第一阶段，北方在军事上连遭失败。在1861年7月马纳萨斯和1862年夏的半岛战役，北军损失惨重。北军虽然在西线取得一系列辉煌战果，从南军手中夺取了几个重要战略据点，但是这些战果都被东线的惨败所抵消。在北方军事上屡次失败的情况下，共和党内部的激进派及社会上的废奴主义者提出解放奴隶和武装黑人的主张。林肯也意识到解放奴隶的必要性。
第二阶段
1862年9月23日，林肯发表预备性的解放宣言。宣布：假如在1863年1月1日以前南方叛乱者不放下武器，叛乱诸州的奴隶将从那一天起获得自由。消息传到南方后。成千上万的奴隶逃往北方。英国工人阶级也展开了支持北方的运动，迫使英国政府放弃了原来的干涉计划。林肯政府还实行一系列革命措施和政策：1862—1863年实行武装黑人的政策，成千上万黑人报名参加北方军队，其中主要是南方逃亡奴隶；1862年5月颁布的“宅地法”规定：一切忠于联邦的成年人，只要交付10美元的登记费，就可以在西部领取160英亩土地，在土地上耕种5年后就可以成为这块土地的所有者。林肯政府严厉镇压反革命分子，清洗军队中南方代理人。1893年开始实行征兵法，以代替募兵制，从而增强北方的兵力。同时林肯调整了军事领导机构，实行统一指挥，任命有卓越军事才能的U．S．格兰特为全军统帅。
1863年，北方在军事上出现转机。同年7月1日葛底斯堡大捷，成为内战的转折点。战场上的主动权转到北方军队手中。1864年，北方最高统帅采用新的战略方针：在东、西两线同时展开强大攻势。在东线以消耗敌人力量为主要目标；在西线用强大兵力深入敌方腹地，切断“南部同盟”的东北部与西南部的联系。
1864年9月，W．T．谢尔曼将军麾下的北军一举攻下亚特兰大，两个月后开始著名的“向海洋进军”，在进军中彻底摧毁了敌人的各种军事设施，沉重地打击了敌人的经济力量，使南方经济陷于瘫痪。在东线，格兰特将军统率北军把敌军驱逼到叛乱“首都”里士满附近。1865年初，奴隶纷纷逃亡，种植场经济濒于瓦解。北方海军实行的海上封锁，几乎断绝了南方与欧洲的贸易。同时，在南方内部也出现反对派，许多小农加入“联邦派”从事反战活动。南方逃兵与日俱增。粮食及日用品匮乏。1865年4月9日，R．E．李的部队陷入北方军队的重围之中，被迫向格兰特请降。南北战争终止。美国恢复统一。
宅地法
1862年5月20日林肯总统签署颁布的使西部土地上的垦殖者获得宅地的法案。自美国建国后向西部扩张领土以来，广大劳动者为了在西部垦种土地，建立家园，一直为争取民主的土地法令而斗争。政府曾不得不一再降低出售土地的条件。1861年爆发南北战争以后，联邦政府为了争取群众支持它反对南部奴隶主的战争，于1862年颁布了满足广大人民土地要求的宅地法案。宅地法规定，凡没有参加过反联邦叛乱、年满21岁身为户主的美国公民，或申请入籍而没有持枪反抗过合众国的人，交纳10美元登记费，就可以申请1／4平方英里（1印英亩）尚未分配给私人的公有土地，耕种5年以后，这块土地就免费成为其私有财产。又规定，经申请取得宅地的人，在登记6个月以后，也可按每英亩1．25美元的价格付款购买那块宅地。宅地法为移入的定居者免费提供土地，从而刺激了人们跨越密西西比河向西部去开拓，为小自耕农经济在西部普遍建立开辟了广阔的天地。
解放宣言