颜真卿是唐代杰出的书法家。他刚正秉直，曾高举义旗，抗击安、史叛军，后来为维护大唐的统一，坚贞不屈，英勇就义，其事迹被后人所称颂。他的书法端庄雄伟、气势宏大，展示着盛唐的时代风格，被后人尊称为“颜体”，对后世有深远的影响。
书学在唐代为鼎盛时期，只要说到楷书，人们言必称虞、欧、褚、颜。颜真卿即是其中最富革新精神的大书法家。颜真卿，字清臣，京兆万年（今陕西西安）人。他出身名门，是著名学者颜师古的五世孙。颜真卿为人笃实耿直，向以义烈闻名于官场，曾为四朝元老，宦海浮沉，不以为意，后奉命招抚谋反的淮西节度使李希烈，为李所杀。
颜真卿从小就继承家学，热爱书法艺术。孩时因家贫，买不起纸笔，就以黄土扫墙学习书法，成年后在做难泉县县尉时，习武之余，潜心学书，但总感到长进不大。当时“草圣”张旭名扬海内，颜真卿慕名毅然辞去官职，在张旭门下学书。张旭并没有给颜真卿讲很多，仅仅作了一些示范，勉励他勤奋学习，下功夫临写，在临写中体会笔法。大约有两年的时间他为了学书不辞辛劳来往于长安和洛阳之间，经常请教张旭。颜真卿恳切地请求张旭给他讲授笔法要诀。张旭看他学习勤奋，态度诚恳，就单独传授笔法规则给他。传说《张长史十二意笔法记》就是颜真卿根据他和张旭谈笔法时记录整理的。在这个时期他还结识了张旭另外两个弟子怀素和郭彤，并经常在一起讨论笔法，所谓“屋漏痕”就是他和他们讨论笔法时提出来的。颜真卿的书法，经过张旭的传授和本人的勤学苦练，潜心钻研，有了长足的发展，为形成自己的独特艺术风格，在理论和基本功训练上作好了准备。唐代是我国书法艺术发展史上一个新的繁荣时期。唐初的书风，是沿隋代南北书风融汇而来的。由于唐太宗李世民大力推崇和提倡王羲之的书法，唐初的书法一直在“二王”书风的笼罩之下。唐初楷书的碑直传六朝碑版之意，字形严肃而凝重，富于所谓金石气，但同时姿态众多，在凝重之中含有流美飞扬的风韵。唐初“四家”都宗师二王书法，又具有各自的风貌。这除了艺术因素外，还有一个很重要的因素，就是当时楷体作为一种文字现象，它的结构、形体和书写形态，在各家书法创作中仍有不小的分歧。这恰好说明初唐楷书还处在成熟前的酝酿阶段。经过初唐到盛唐中期这近130年的时间推移，楷体形体变迁历程步入最后结束的前夜。人们的审美观此时也有较明显的变化，社会力量要求有反映盛唐时代风貌的新的艺术风格出现。颜真卿顺应时代要求，担负起发展中国书法艺术的重大使命，以自己的艺书成就，继王羲之以后树起了又一块丰碑。“颜体”出现后，汉字的楷体字体在结构形态乃至书写外观上，便有了固定的字体形态。一代宗师颜真卿，传世碑刻、拓本和真迹有70余种之多，最著名的是《多宝塔碑》、《麻姑仙坛记》和《颜勤礼碑》，成为世界文化宝库的稀世珍品。
颜真卿的一生，政名和书法名气一样显赫，在政史和书法史中他都是流芳百世的一代名臣和宗师。他的一生，一半是在沙场、在朝廷的错综斗争中度过的。他把全部忠心献给了唐王朝，真正做了一位忠贞清廉的大臣。而另一半是在书斋中度过的，他钻研艺术、文学，酷爱书法，这是他一方宁静的天地。他又自强不息地走向一代书法家的峰巅。在中国书法艺术史上，艺术生命力最强、影响最深、使后世书法家受教益最大者，莫过于王羲之和颜真卿。“颜体”出现于唐代，成为一面楷书书法艺术的旗帜，他的影响之广甚至超过了王羲之，因为“颜体”更能被广大民众所接受，初写颜字的人要比写王字的多。在深度上，许多著名的书法家都受到颜书的影响，唐代晚期的柳公权得“颜体”精髓，而使唐代楷书书法艺术达到另一高度。宋代四大书家的苏轼、黄庭坚、蔡襄、米芾都深受颜书的影响。宋代发明了活字版印刷术后，在印刷体中多采用颜体，宋时刻本的字体多仿颜体，可见颜书在当时风行一时。元代的几位书法大家，如赵子昂、鲜于枢等人也都学过“颜体”。明清的许多书家以学“颜体”为入门者不在少数。颜真卿谢世已1200多年，“颜体”的艺术风范犹存，影响了几乎所有后代书家，这在中国书法艺术史上是不多见的。史学家范文澜说到唐书，称“盛唐的颜真卿……才是唐朝新书体的创造者”。颜的楷书，反映出一种盛世风貌，气宇轩昂；而他的行草，使宋代米芾也心仪斯书，原因是那些书帖往往是在极度悲愤的心境中走笔疾书的，读者可从书中领略个中滋味。情融于艺，艺才生魂，历史上大凡优秀的艺术，均不违背这一准则。
颜真卿一向喜欢结交有学问的读书人。他在湖州与张志和的结识，历来被传为佳话。张志和是金华人，学问渊博，能诗善画，曾经做过官，后来隐居江湖，自号烟波钓徒，又号元真子。大历九年（774年），颜真卿请他到湖州来做客。拿了一卷绢请他作画，张志和提起笔来很快就画好了一幅山水画，旁观的人对他的艺术才能都非常钦佩。张志和、颜真卿还和宾客们在一起饮酒、作诗词，写了几十首《渔歌子》。张志和的歌词流传了下来，其中最为人们所喜爱的一首是：“西塞山前白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥。青箬笠，绿蓑衣，斜风细雨不须归。”颜真卿看到张志和坐的渔船又小又破，就替他换了一条新的。张志和回去后，颜真卿很想念他，写了一篇《浪迹先生元真子张志和碑铭》记述他的事迹，还劝勉他不要在烟波江上终老一生，应该出来好好地干一番事业。
总之，颜真卿其人其书都是后人学习的典范。