“皇帝”释义
秦始皇是我国历史上第一个皇帝，“皇帝”的名称，是从已有的帝号中发展、改造而来的。“皇”字在金文中是光辉、美丽、伟大的意思，而秦以前，就流传着天皇、地皇、人皇三个古帝王的神话故事，这又使“皇”字本身具有了神格的意味。“帝”字原指天帝、上帝，是宇宙万物至高无上的主宰神，皇帝联称，即为《尚书·吕刑》中“煌煌上帝”之意。又在秦统一前，诸侯已有不满足国君而称帝者，如秦昭襄王约齐滑王共同称帝，一为西帝，一为东帝；此后又有人游说秦为西帝，赵为中帝，燕为北帝(《战国策·燕策》)。“帝”已由天上降到人间，成为超越“王”的人间尊号，故秦始皇称皇帝，使皇权蒙上了神圣、尊严、伟大的色彩。
皇帝的别称
在封建时代，“皇帝”虽是一个无比尊贵的称号，但臣下在皇帝面前，却不能直呼“皇帝”二字。事君唯谨的臣子称呼皇上，常常只用皇帝的别称。
东汉时有时称皇帝为“国家”，这是由于古代称诸侯为“国”，称大夫为“家”，人们便以“国家”作为国的通称，皇帝是国的化身，因而称皇帝为“国家”，到了晋代仍然沿袭这种称呼，如《晋书·陶侃传》云：“国家年小，不出胸怀。”这里的“国家”即指晋成帝司马衍。
东汉蔡邕《独断》载：“亲近侍从称(皇帝)日大家，百官小吏称日天家。天子无外，以天下为家，故称天家也。”
唐代尊称皇帝为“圣人”，如王建《宫词》云：“殿头传语金阶远，只进词来谢圣人。”李白诗中称皇帝为“六龙”。宫中称皇帝为“宅家”，因为皇权至高无上，“以天下为宅，四海为家”，故称其“宅家”。
宋时曾以庙、祖称皇帝，如称神宗为神祖，称仁宗为仁庙。据吕叔湘《笔记文选读·癸辛杂识》载，宋习以陵寝之名为帝王之别称，如宋仁宗称昭陵，神宗称裕陵等。还有称“官家”、“官里”的，晋曰(皇帝)天。唐人多曰天家，又云官。今人(指宋人)日官家，禁中又相语日官里。官家之义，盖取五帝官天下，三王家天下。
除上述以外，皇帝的别称还有天子、陛下、皇上、上、飞龙、县官、乘舆、车驾、驾、万岁、万岁爷、至尊、人主、圣、家家(北朝)、郎主(辽、金)、衮、衮职等等，也有以年号作为皇帝别称者，皇帝的别称，有时也用于皇后。
“皇帝”一词的来历
一般认为，“皇帝”是秦始皇创的新名词。这个说法有对的一面，但不十分全面。《尚书·吕刑》曾经两次出现过“皇帝”这个词，一次是“皇帝哀矜庶戮之不辜……”；另一次是“皇帝请问下民鳏寡有辞于苗”。这里“皇帝”二字是对前代帝王的尊称；《庄子·齐物论》亦曾出现“皇帝”一词：
“长梧子曰：‘是皇帝之所听也，而丘也何足以知之。’”这里皇帝则指三皇五帝，尤指黄帝。这样看来，“皇帝”作为一个实词，早在秦始皇以前近千年就出现了，不过它不是用来指人间帝王，而是指上帝。至于作为人间专制帝王的特定名称，确是从秦始皇开始。秦始皇是从他自以为“德兼三皇，功高五帝”这层意思上兼采“皇”、“帝”而为帝号的。从此天子称为皇帝。
“万岁”的含义
“万岁”，大家比较熟悉的是表示欢呼、祝愿的意思。如中华人民共和国万岁。这个含义，古书中即有这种用法，《事物纪源》卷一：“战国时，秦王见蔺相如奉璧，田单伪约降燕，冯焚孟尝君债券，左右及民皆呼万岁。盖七国时，众所喜庆于君者，皆呼万岁。秦汉以来，臣下对见于君，拜恩庆贺，率以为常。”万岁的含义是永远存在，是一种祝颂辞。在封建社会里，“万岁”还是帝王的代名词。从什么时候有了这种含义呢？有两种说法：一种说法认为是因在朝贺时对君主经常使用，久而久之，便成了皇帝的尊称；另一种说法认为是从西汉元封元年(公元前110年)汉武帝登华山后，由他开始用“万岁”自称，而相沿下来的。
有人说，刘邦定都关中后曾说“吾虽都关中，万岁后，吾魂魄犹乐思沛”中的“万岁”是“死亡”的意思，其实，这是曲解。这里的“万岁后”
即指“万岁以后”，转意才能是“活到死后”。如今人惯用“百岁之后”，就不能说“百岁”是“死亡”的意思。
皇帝制度
我国古代关于皇帝名位职权的各项规定。皇帝的名位主要是指皇帝的称号，以及为维护皇帝尊严而制定的各种专用名词和制度。比如，我国古代封建国家的最高统治者称为天之子，简称“天子”，被视为“民之父母”。天子的正号称作皇帝，皇帝自称为“朕”，天下臣民称皇帝为“陛下”。皇帝的言论与命令称“制诏”。史官记载各类事物叫做“叫上”。与皇帝有关的车马、衣服、器械等日用百物称作“乘舆”。皇帝与后妃燕居的后宫称“禁中”或“省中”。皇帝的印章称作“玺”。与皇帝有关的事物称“御”。以皇帝的名义发布的国家军政要事、法律命令、任免官吏、刑罚惩戒、封赠赏赐、天文历法、田赋徭役、礼仪祭祀等各项政令的公文，叫“诏令”。古代帝王及公卿大臣死后按其生平事迹评定褒贬的称号叫“谥号”。皇帝死后在太庙立室奉祀时所起的名号称“庙号”。皇帝死后所葬陵园的称号叫“陵寝”。皇帝纪年的名称叫“年号”。职权，主要是指皇帝行使权力的方式与权力范围。皇帝的权力是无限的，封建国家的一切行政、军事、立法、司法、财政、文教大权，无不归皇帝掌握，文武官员及功勋人等的任免、赏罚、生杀予夺大权也无不取决于皇帝。所有的宗教、礼仪和思想道德也必须以皇权为中心。皇帝行使权力的方式主要是奏事批准、审议复核等，通过辅政和监察部门来协助并监督执行。
“万岁”起源考
“万岁”这两个字是中国人非常熟悉的称呼。2000多年来，“万岁”之声在中国的历史文化氛围中，可谓是声震寰宇，不绝于耳。曾几何时，在“文化大革命”的10年动乱期间，中国大地上的“万岁”之声，更是直冲霄汉，成为普天下男女老少的口头禅。这个在中国社会心理结构中被神化了的“万岁”，在封建社会里，主要是皇帝的代名词，是一种与最高统治者划等号的威仪，是中国封建专制主义在形式上的一种表现。这个至尊的“万岁”称谓是何时产生的，又是怎样演变的呢？
宋代高承的《事物纪原》曰：“万岁，考古逮周，未有此礼”，张勋的《云谷杂纪》则说：“万岁之称不知起于何代，商周以前不复可考。”确实，在我国西周以前的古代文献中，“万岁”一词未曾出现过，而其他与该词相关的词语的意义，也不是我们后来所理解的那样。如在西周中、晚期的金文中，可见有“眉寿无疆”、“万年无疆”、“万寿”这类词语。有人认为，这些词语不是专对天子的赞颂，而是一种行文款式，凡是铸造青铜鼎的人都可用，它只是传之子孙后代，永远私有的意思。如这些金文有“眉寿周邦，是保其万年无疆、子子孙孙、永保永享”，“乙公作万寿尊鼎，子子孙孙永宝永之”，“唯黄孙子系君叔单自作鼎，其万年无疆，子孙永宝享”等等。有人还认为，《诗经》中的“万寿无疆”等词也不是后人对帝王的称呼。如《豳风·七月》：“跻彼公堂，称彼兕觥，万寿无疆”中的“万寿无疆”，是描写年终时人们在举行欢庆仪式后，举杯痛饮时发出的欢呼：而《小雅·南山有台》：
“南山有台，北山有叶。乐只君子，邦家之基，乐只君子，万寿无期”。“南山有桑，北山有杨。乐只君子，邦家之光。乐只君子，万寿无疆”里的“万寿无期”与“万寿无疆”则是见兴比赋，是诗人对宾客的祝福语。
自战国开始“万岁”一词屡屡出现于文献和人们的口中。这时的“万岁”是一种怎样的称呼呢？宋代张勋的《云谷杂纪》和清代赵翼的《陔余丛考》均有专条论述，并罗列了不少材料。据《云谷杂纪》所叙：“《吕氏春秋》宋康王饮酒，室中有呼万岁者，堂上悉应。《战国策》冯谖烧债券，民称万岁。蔺相如奉璧入秦，秦王大喜，左右皆呼万岁。《韩非子》曰：巫祝之祝人日：使若千秋万岁，万岁之声聒耳。”张指出，这里的“万岁”
是“庆贺之际，上下通称之，初无禁制，不知自何时始专为君上之祝也”。
人们一般认为，自战国到汉初，“万岁”主要有两层意思，其一即如上述的表不庆贺、欢呼之情时所用，其二则是代表死的讳称。如《史记·高祖本纪》
十二年：“吾虽都关中，万岁后吾魂魄犹乐思沛。”《汉书·翟方进传》云：
“刀岁之期，近慎朝暮”。颜师古注曰：“万岁之期，谓死也。”
那么，“万岁”一词何时才被赋予神圣的尊严，成为帝王的代称呢？有人认为，秦汉以后，臣民们才开始直呼至尊无上的“万岁”。它始于汉高祖刘邦。如刘邦临朝时，“殿上群臣皆呼万岁。”(《史记·高祖·本纪》)为了显示出“万岁”这种称呼的至尊地位，与之相辅的一套礼仪在刘邦时形成了。
它是由汉初名臣叔孙通草创的，以后经历代帝王的御用礼官不断沿袭、补充、修订，形成了后来朝拜“万岁”的大套繁文缛节。正如唐代魏徵所说：
“终籍叔孙礼，方知皇帝尊。”叔孙通制订朝仪后，“自诸侯王以下莫不振恐肃敬”，“无敢欢欢失礼者”，使刘邦因此感到“吾乃今日知为皇帝之贵也”
(《史记·刘敬叔孙通列传》。所以，“万岁”成为皇帝的专称，与中国封建专制制度的确立密切相关。
另有人则认为，“万岁”成为最高封建统治者的代名词，始于汉武帝刘彻，是汉武帝精心炮制的政治谎言产物。这是因为，汉武帝独尊儒家，而儒家则将“万岁”定于了皇帝一人。据《汉书》记载，汉元封元年春正月(前110年)武帝行幸缑氏，诏曰：“朕用事华山，至于中岳……翌日亲登嵩高，御史乘属，在庙旁吏卒咸闻呼万岁者三。登礼罔不答。”苟悦注说：“万岁，山神称之也。”就是说神灵也向武帝高呼“万岁”，后来人们向皇帝“三呼(山呼)万岁”即源于此。在太始三年二月(前94年)，武帝“幸琅邪，礼曰成山。登之罘，浮大海。山呼万岁”。从此，万岁归于了皇帝一人。若他人使用，则成了僭越。据《后汉书·韩棱传》记载，大将军窦宪挫破匈奴，威震天下，奉诏回长安，“及宪至，尚书以下议程欲拜之，伏称万岁，棱正色目：‘夫上交不谄，下交不黩，礼无人臣称万岁之制’。议者皆惭而止。”
说明此时称万岁之制已经确立了。
对于“万岁”的起源问题，宋代学者吴曾认为，《诗经·大雅》中的“虎拜稽首，天子万寿”，当是人们奉上为“万岁”的起源，《事物纪源》说，“燕六国时，众所喜庆于君者，皆呼万岁。秦汉以来，臣下对见于君，拜恩庆贺，率以为常。”此中可隐约见其有“万岁”滥觞于战国燕时之意。《陔余丛考》卷二十一据《汉书·宣帝纪》“单于来朝，蛮夷君长王侯数万人夹道，上登渭桥，咸称万岁”一事推断道，此时“万岁”“似已属君上之称。”《辞源》“万岁”条则谓“万岁，因常于殿陛之间用之，后遂为皇帝的尊称。”
始于何时？没有道明。
“万岁”一词由上下通称而演化为皇帝专称是有一个发展过程的，这一过程使“万岁”的内涵发生了深刻的变化，成为我国语言文字中独特的政治性专有名词。自汉以后，“万岁”一词的使用对象与场合日趋严格，别人一般不能称呼。但也并不是有些人所说的汉代之后，“万岁”一词只限用于皇帝，其他概不能用。其实，“万岁”一词至少到唐代，由于“民间口语相沿末改”，仍有人呼“万岁”“以为庆贺”，以后才“莫敢用也”。
“山呼万岁”的由来
古代百官朝见皇帝，总要“山呼万岁”。据《汉书·武帝纪》载：元封元年春，武帝登上嵩山，随从的臣僚听到从山中隐隐传来三声高呼万岁的声音，武帝把这作为“祥瑞”写在诏书里。后世的统治者遂把“三呼万岁”定为臣子朝见皇帝的定仪，称之为“山呼”。据《元史·礼乐志》载“山呼”的仪式是：朝见皇帝的人，先跪左膝，司仪官高喊“山呼”，朝见人叩头并应和说“万岁”；司仪官再喊“山呼”，朝见人又叩头喊“万岁”；最后司仪官喊“再山呼”，朝见人再叩头，和说“万万岁”。
“天子”探源
古代君主的尊称。夏、商、周代，天子的正号是王，如周武王即可被称天子；在秦汉至清代，天子则指皇帝。所谓“天子”，意指君主君临天下，犹天之子，如《礼记·曲礼下》：“君天下日天子”；《尚书·洪范》：“天子作民父母，以为天下王”；《白虎通·爵》：“王者父天母地，为天之子也。”总之是为君主专制的神圣、合法性而造说。
古代君主的称谓
古代的诸侯和封建帝王常常自称“孤”、“寡人”、“不谷”。“孤”，谓自己不能得众；“寡人”即“寡(少)德之人”；“不谷”谷，可以养人，为善物，不谷即不善。这些都是君主的谦称。《老子》中说：“贵必以贱为本，高必以下为基，是以侯王自谓孤、寡、不谷。”显然在“自谦”的背后，隐藏着笼络人心，以求巩固自己统治的目的。
“朕”，在古代为大家通用的第一人称代词，相当“我”。如爱国诗人屈原在《离骚》首句中云：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考日伯庸”。秦始皇统一中国以后，遂成为帝王自称的专用词，别人是不准再用的。
“天子”，即“天之骄子”，他拥有的权力是上天所赋予的，因此“天子”
的地位是至高无上的。
“万岁”，约始于战国，盛行于秦汉以降。“万岁”一词本是人们于喜庆时的欢呼语。如《战国策·齐策》记冯谖替孟尝君烧掉债券，“民皆呼万岁”。
秦汉以后，臣子朝见国君，拜恩庆贺，以呼“万岁”为常，遂成为帝王之代称。
“陛下”，本指侍卫在宫殿台阶下的国君近臣或侍卫人员。群臣与天子言，不敢直呼天子，恐有渎圣颜，故呼其身旁侍卫之人以传达。“陛下”遂成为对国君的尊称。至今人们仍用这些词汇来尊称外国国家首脑，但只限于外交场合了。
“君”字的意义
古代对帝王称“君主”，又简称“君”。君字古体从“群”字，意即“群下之所归心也”(《白虎通·号篇》)。君字的本意，说明了国君是从原始的部落群体发展而来的，随着私有制和国家的产生，原来部落首领逐渐成为以阶级压迫为基础的国家元首，而具有了至高无上的地位，如《尚书·益稷》曰：
“元首明哉，股肱良哉，庶事庶哉。”这里“元首”即指君，股肱指臣；《汉书·丙吉传》更称“君为元首”，《说文》释君曰：“君，尊也，从尹发号故从口。”“君”字意义的这种变化，反映了“君”从作为“群下之所归心”的部落首领，转变为国家最高统治者的历史过程。
与君主有关的用语
君主即位叫“践阼”、“践祚”、“登极”、“登庸”、“御极”。皇帝发出的指示，“命为制，令为诏”，后也称“敕”、“旨”或“圣旨”、“玉音”，全部具有法律效力。皇帝的文告称“黄榜”、“皇榜”。清代皇帝的批示或文书称“朱批”、“朱谕”、“上谕”。臣下谀颂皇帝的诏令为“丝纶”、“纶”、“纶音”。
皇帝住的地方称“宫”、“宫室”、“宫禁”、“宫省”、“宫殿”、“宫阚”、“玉阙”、“殿”、“禁中”、“禁省”、“禁闼”、“紫禁宫”、“宸”、“宸居”、“凤阙”，所居之城即京都称“凤城”、“辇下”、“辇毂下”、“毂下”。皇帝的容貌称“龙颜”，戴的帽子称“冕”，穿的衣服称“龙衮”，亦称“龙”、“龙袍”。皇帝所乘的车称“乘舆”、“辇”、“凤辇”，外出称“行幸”，所到之处称“行在”。皇帝驾临或受到皇帝宠爱称“幸”。皇帝所作所为与所用之人或物称“御”，如“御用”、“御膳”、“御览”、“御旨”、“御驾”、“御医”、“御林军”
等。皇帝直接参与或授意的某些行为称“钦”，如“钦命”、“钦差”、“钦定”、“钦赐”。皇帝所用之印称“玺”。侍奉皇帝称“尚”，如“尚衣”、“尚食”、“尚书”。娶皇帝的女儿称“尚公主”或“尚主”。皇帝死了，称“驾崩”。皇帝的坟墓称“陵”。
黄色与皇帝
古代尚黄，黄色常常被视为君权的象征。这首先起源于古代农业民族的敬土思想。按阴阳学说，黄色在五行中为土，这种土是居宇宙中央的“中央土”，故在五行当中，“土为尊”(《礼记·月令》)；“黄，中央之正色也”(《诗·绿衣》)。此后这种思想又与儒家大一统思想糅合在了一起，认为以汉族为主体的统一王朝就是这样一个处于“中央上”的帝国，而有别于周边的“四夷”，这样“黄色”通过土就与“正统”、“尊崇”联系起来，为君主的统治提供了“合理性”的论证。再加上古代又有“龙战于野，其血玄黄”的说法(《易经》)，而君主又以龙为象征，黄色与君主就发生了更为直接的联系。这样，黄色就象征着君权神授，神圣不可侵犯。周代以黄钺为天子权力象征，隋代以后皇帝要穿黄龙袍，黄色成为君主独占的御用颜色。