当慈禧翻开第二份试卷时，心头又不禁高兴起来。因为第二份试卷是直隶(今河北省)肃宁人刘春霖的。“春霖”二字含春风化雨、甘霖普降之意，这一年又逢大旱，急盼一场春雨。加之直隶地处京畿，“肃宁”又象征肃静安宁的太平景象，这对烽火四起、摇摇欲坠的清王朝，自然是“吉祥”之兆。于是，大笔圈定，刘春霖名列榜首，成了头名状元。经过主考官的保奏，为照顾社会舆论，朱汝珍的名字虽然没有抹去，也只得屈居刘春霖之后了。
但是历史是无情的，刘春霖中状元后的第二年就废除了科举考试；1911年辛亥革命爆发，清朝灭亡，科举制度被彻底取消，刘春霖便成了中国历史上最后一名状元。他中了状元后为翰林院学士，其间曾到云南办过一次公差，此后再没有做过什么实际工作；随着清王朝的灭亡便销声匿迹了。
榜眼·探花·进士
榜眼科举殿试一甲第二名称榜眼。北宋初期，殿试录取的一甲第二、三名都称榜眼，意思是指榜中又眼。明、清两代专指第二名，第三名称探花。榜眼授翰林院编修。
探花科举殿试一甲第三名称探花。唐代进士曲江杏园初宴，称“探花宴”，以同榜俊秀少年进士二三人为探花使，遍游名园，探采名花，探花之名始于此。宋代又称探花郎。南宋以后，才专指殿试一甲第三名。元、明、清三代沿袭不改。探花授翰林院编修。
进士意即贡举的人员。始见于《礼记·王制》唐代科目中以进士科最被重视。明、清两代，始以进士为考中者的名称。凡是举人(乡试考中者)经过会试考中者为贡士，由贡士经过殿试录取者为进士。
举人·秀才
举人原指被推举之人，为历代对各地乡贡入京应试者的通称。明、清两代，为乡试考中者的专称，作为一种出身资格。中了举人叫“发解”、“发达”，简称“发”。习惯上俗称为“老爷”。
秀才别称“茂才”。本系优秀人才的通称，始见于《管子·小匡篇》。汉代以后，成为荐举人才的科目之一。南北朝时，最重此科。唐代初期，设秀才科，后来渐渐废去，仅作为对一般儒生的泛称。明太祖曾采取荐举的方法，举秀才数十人，任以知府等官。明、清两代，专门用来称府、州、县学的生员，习惯上也称为“相公”。
最后一次科举考试
清光绪三十年(1904年)，是甲辰科取士之年，时逢慈禧七旬寿辰，改甲辰正科为甲辰恩科。经过礼部会试后，谭延等273名贡士于这年7月4日参加殿试。殿试录取的前三名是：状元刘春霖、榜眼朱汝珍、探花商衍鎏。曾任中华人民共和国人大常委会副委员长、最高人民法院院长的沈钧儒先生，也是在这次殿试中获二甲名次，第二年，慈禧太后假装维新、推行新政，下了立停科举的诏书，甲辰恩科殿试，便成为中国历史上最后一次科举考试。
武举
武举，又称“武科”，是我国古代科举制度中，专为考试武艺人才而设置的科目。武举始创于唐代武则天长安二年(702)，废于清末光绪二十六年(1901)。
以武艺选拔武勇之才，在秦汉仕进制度中即有明确的记载，但将其正式纳入科举的轨道，则始于唐代的武则天时。
唐武举考试的要求，据杜佑所撰之《通典》等史籍记载，主要有三个方面：一是以骑射及运用武器为主的武艺，包括长垛、马射、马枪三项。是武举考试中评定成绩高低的标准：二是身材、体力、体能等身体条件和身体素质，包括步射穿札、翘关、负重以及身材、言语五项，是武举中选的基本条件。三是对一些特殊武器的掌握程度，如使用机弩发箭的平射和简射等，是附加的选试项目。
唐时武考由兵部主持，每年考试一次，考试合格者，不论出身如何，官品高低，皆由兵部根据成绩高低分别授以武职。唐武考存世仅90年，却为后世开创了先例。
宋代，我国古代武举制度的基本模式开始形成，这表现为以下几点：
1.宋代武举制度在经历了一个存废过程之后被列为“常选之列”。
2．考试内容上，宋代取消了翘关、身材、负重等项目，但增加了兵书策义等军事理论。
3.考试程序上趋于完善，开始分级考试录取。
4.宋代创立了完备的武学，将武举制度与学校教育紧密结合起来。
明清两代，继承并发展了唐宋时期的武举制，并使之更加完备，更加制度化。随文科制度变化，武考分为童试、乡试、会试和殿试四级。
在考试内容上，明清两代坚持了策论与弓马相结合的原则，其间前后稍有变化，明嘉靖初年恢复了马枪、翘关，又增加了步战武艺刀、剑、干、盾等；清代除骑射外，增加了“技勇”一项，即开弓、舞刀、掇石，要求弓必开满，刀必舞花，掇石必离地一尺。
17世纪以来，随着近代资本主义制度的建立，世界科学技术飞跃发展，枪炮火器在战争中的作用越来越大，而满清王朝奉行“闭关自守”国策，政治腐败，技术落后，仍旧以马、步射、弓、刀、石作为选拔武科人才的手段，这是导致清朝政府在对外战争中遭到一系列惨败的原因之一。
龙门·鳌头·魁星
在科举时代，考上进士被称为登龙门；夺得头名状元被称为独占鳌头，又称为魁甲、大魁天下；中了进士特别是状元，人们又说这是天上掌管文运的魁星点定的。此外，古人常常称中进士是月官折桂或蟾宫折桂，也称之为金榜题名。这龙门、鳌头、魁星都是怎么回事？中了进士真的要手中拿一枝桂花，名字写在金子做的榜上吗？
龙门，是个地名，也叫禹门口，在今天山西省河津县与陕西省韩城县之间的黄河河道上，两岸峭壁对峙，形状像座高大的门框。黄河流经这里，奔腾咆哮而下，非常壮观。《书·禹贡》中有大禹治水“导河积石，至于龙门”
的说法，神话传说中更说这龙门是大禹开凿的。据《三秦记》说：“龙门之下，每岁季春有黄鲤鱼，自海及诸川争来赴之。一岁中，登龙门者不过七十二。初登龙门，即有云雨随之，天火自后烧其尾，乃化为龙矣。”(见《太平广记》466)《世说新语》卷一刘孝标注所引《三秦记》说法稍有不同：“龙门一名河津……水悬绝，龟鱼之属莫能上，上则化为龙矣。”民间传说的“鲤鱼跳龙门”，就是这么来的。龙门这么难登，但是只要登上龙门，就可以成龙，于是，人们就借用来做比喻，把因得到名流援引推荐而提高了声誉地位的人称为登龙门。这个典故出自《后汉书·李膺传》(又见《世说新语》卷一)。李膺是当时知识分子的领袖人物，“独持风裁，以名声自高”后进之士能与他接触，受到赞扬，就被称为“登龙门”。李白在《与韩荆州书》中说的“一登龙门，则声誉十倍”，就是借用这个典故，盼望以推荐人才为己任的韩朝宗接见并推荐他。这又与唐代的科考，在很大程度上靠权贵名流推荐很有关系。由此，后来人们又把考上进士称为“登龙门”。自然，这其中又有天子是“真龙天子”，考上进士就是进了“真龙天子”的大门的另一层意思。另外，由于《三秦记》中有鲤鱼跳上龙门时“天火自后烧其尾，乃化为龙”的说法，所以，唐代的举子考中了进士，乃至以后升官的时候，都要举行盛大的宴会进行庆贺，其中的一道菜必须是烧鲤鱼，这种宴会被称为“烧尾”。因此，后来又有人称中了进士是“烧尾”(见《封氏闻见记》)。
“独占鳌头”的称呼，又是出自另一个系列的神话。鳌，是神话中的海中的大龟(一说为大人鳖)。远古的时候，支撑天的四根大柱子崩塌了，女蜗炼了五色石，把天补好，又砍下大鳌的四条腿，当作天柱，把天支撑起来，使天和地重新稳固起来(见《淮南子·览冥训》及《列子·汤问》)。鳌的四条腿，就能把天支撑起来，这鳌大到什么地步，有多么神奇，也就可想而知。《列子·汤问》中还讲了这样一个神话：渤海里有条大壑，深得没有底，全世界的水都汇聚到这个太壑，打着漩涡往下泄，渤海中的蓬莱、方丈等五座神山，也就随着下泄的波浪上下颠簸。上帝派十五只大鳘，举起头来把大山顶着，这五座神山从此才安然峙立。这里的鳌似乎小一些，但仅仅十五只，就能把五座神山顶得稳固起来，实际上也大得很，而且有无比的神力。
唐宋时期的宫殿建筑者们，把上述神话巧妙地与建筑艺术结合起来，在宫殿前面陛阶的正中、嵌铺着一大块雕刻着巨鳌的长方形巨石，象征皇帝的宫殿，如同被巨鳌支撑着，永远巍然屹立，而且有如神仙世界。在科举时代，进士考试的殿试结束以后，宣布名次的时候，及第者都要站在殿陛下面的两侧恭候。名次宣布完毕以后，赞礼官引领着分别站在东西俪列最前面的状元和榜眼，向前走到殿陛的下面，状元再向前跨，站在雕有巨鳌的陛阶上，迎接殿试榜。因此，状元被称为“独占鳌头”。元杂剧《陈州粜米·楔子》说的“殿前曾献升个策，独占鳌头第一名”就是由此而来(见《北江诗话》)。不过，最早的“独占鳌头”，不是指状元，而是指翰林学士、承旨等皇帝的顾问、侍从官员，他们朝见皇帝时是立在陛阶的正中，所以称入翰林院为上鳌头。在唐代，殿试胪传还没有形成固定制度，状元也就无从陛见，上鳌头。只是在宋代起殿试胪传成为定制，状元一般就自然入翰林院，才把独占鳌头一语用在中状元的人身上，进而又泛指一切第一名。
月宫折桂和蟾宫折桂，则是由历史故事和神话混合而成的。晋武帝有一次在东堂接见诜问他，“卿自以为何如？”诜回答说：“臣举贤良对策，为天下第一，犹桂林之一枝，昆山之片玉。”(《晋书·诜传》)这是以稀世的珍玉，比喻出众的人才，因为有着月亮中有树，月亮是广寒宫的神话，所以“桂林一枝”的桂，指的是月亮中的桂树，也就是天上的。又因为神话中说月亮中有只金蟾，月亮也被称为蟾宫，中进士因而也称登蟾宫。白居易先考上了进士，他弟弟白敏中后来又连中三元及第，他写诗祝贺弟弟，“折桂一枝先许我，穿杨三叶尽惊人”。就是用折桂比喻中进士。
总之，登龙门，独占鳌头，折桂，登蟾宫，都是把中进士比喻一步登天，由平民百姓变成人上人了。
魁星又是怎么回事？魁垦，最初称奎，是天上的星名，即二十八宿之一的奎宿。另外，又称北斗七星的四个“斗星”(呈斗形的四星)为魁星，或称斗星。也有的人认为斗星的第一星称魁星(见《史记·天官书》及张守节正义)。汉代的纬书《孝经援神契》中，最早提出“奎主文章”的说法，后世就加以附会，建立奎星阁祭祀奎星，祈求保护文运。再后来，人们又为奎星造像，但这个主文运的神不能像个“奎”字，所以又改写为“魁”；但以这个字形为神的形象也不行。于是，古代艺术家就别出心裁，用“魁”字小的“鬼”加以艺术化，上半部变成个头，下半部的左撇画成举笔的手，右面的弯勾画成向上反踢的腿，弯勾中的“厶”画成墨斗，另写“斗”字于脚的上方，构成了“魁星踢斗”的形象。表示魁星在用笔点中试人的姓名。有的造型，魁星脚下踩着大鳌，但形似鲤鱼，这大概是把占鳌头和鲤鱼跳龙门揉合在一起了，所以，魁星就成了科举时代读书人祀奉的神。
此外，又有文昌星、文曲星的神话，文昌，本是紫微垣的星官名。后来，文昌又称文曲星，是神话中主宰功名利禄的神。因此，旧小说中又常称一些着名文臣是“文曲星下凡”。在道教中，则曾把梓潼帝君尊奉为主宰功名利禄的神。这个梓潼帝君据传说本来是晋代人张亚子(也有的书称张恶子)，住在西蜀七曲山(在今四川梓潼县北)，是晋代一个地方官，因作战死亡，因为常常显灵，后人就立庙祭祀。道教把张亚子附会为梓潼帝君，说是玉帝命他掌管天下的文昌府和人间的禄籍。唐宋时期不断加封，据《梦粱录外郡行祠》介绍，到南宋时，已被称为“惠文忠武孝德仁圣王”，连他的“父母及妃及弟若子若孙若妇若女，俱褒赐显爵美号，建嘉庆楼奉香灯”。他的庙祀，也已遍及各地，当时杭州的山上就有一座。由于他“专掌注禄籍，凡四方士子求名赴选者悉祷之”，香火已经旺盛。元代延佑三年，又为“辅文开化文昌司禄宏仁帝君”。由于历代的不断加封，道教乩坛的个断编造，“文昌帝君”就与天上的文昌星合而为一了(见《明史·礼志》)关于这个文昌帝君的灵验，北宋有一个故事：“两个穷举子赴京应试，夜里宿在他的庙里(当时还称。英显王”)，听到神灵们为来春的状元拟一篇殿试卷，并决定“召作状元者魂魄授之”。这两个举子把神的答卷都记了下来，心想状元必得无疑。待到考试之时，果然题目和神灵所拟的一样，但这两个举子却忽然一句也不记得神灵所拟考卷的内容了，只好交白卷而出，后来看到状元是徐，他的卷子竞和神灵所作一模一样。这两个穷举子才悟到，禄命是上天注定的，自己命里没有，苦求也没有用，两个人就此罢笔，再也不去强求命中没有的科名(见《宋稗类钞·科名》九)。这又表明，文昌帝君是偏心的，不肯把禄命授给穷书生。
至于“金榜”，并不是用金子做的，而是因为古代科试发榜，都用黄纸书写，人们就借用纸的颜色，美其名曰金榜。不过，登上金榜，就意味着做官的开始，捧上了金饭碗，还可能步步高升，大富大贵。从这个意义上说，科试的黄榜又确实称得上是金榜。
古代的读书人，为登龙门、占鳌头而俯首寒窗，日伴阳光，夜伴油灯，苦读不休，但是他们又把希望寄托于人世制造的魁星、文昌帝君之类的偶像，顶礼膜拜，这除了历史的愚昧以外，也和他们并不能掌握自己的命运有极大关系。请看，独占鳌头的许多状元，就是靠了特殊的机遇。