绪论
政治经济学向来被视为政治家或立法家的科学的一门分支，它有两个性质截然不同的目标：一个是确保人民获得充足的生活资料；第二个则是给国家或社会提供充足的收入以支付其全部公共开支。这两个目标可以用一个词来概括，即“富国裕民”。
在不同时代和不同国家里，关于如何富国裕民的问题曾经产生过两种不同的政治经济学体系。其一，可称为“重商主义”；其二，可称为“重农主义”。关于这两个体系，我将作详细的说明。
重商主义的原理
财富由货币或金银构成这一流行见解，是由于货币具有两种职能——商业媒介和价值尺度——而产生的。由于它是商业媒介，使我们比用其他任何商品都更容易得到自己想要的东西，所以我们感觉钱越来越重要。由于它是价值尺度，因此我们可以用来估量一切商品的价值，同时我们还可以根据一个人所持货币的多少评判其是富有还是贫穷。总之，货币无论在什么情况下都被看做财富的同义词。
一些人曾经指出货币与其他动产的区别。他们认为，其他动产极易消耗，以致由动产构成的财富都不可靠。相反，货币却是一个可靠的朋友，它虽然会由这个人转给那个人，但只要使它留在国内，就不容易消耗。因此，增加金银应当是一个国家政治、经济的大目标。
而另一些人则认为，如果一个国家能脱离全世界而存在，那么国内流通多少货币无关紧要，所以评价这个国家是富有还是贫穷，要看该国可供消费的物品有多少。但是，如果一个国家对外战争就不同了，这时国家要想维持海陆军队，只能输出货币，因此这样的国家在和平时期大量积累金银，等需要时才会有财力进行对外战争。
由于这些流行的观念，大多数国家都想方设法积累金银，而一般都会以最严厉的惩罚禁止金银出口，或对出口课以重税。
但是，随着贸易的发展，商人们觉得这样的政策很不方便。他们提出了两个理由：
第一，用金银购买外国商品并非总会减少国内金银的数量。相反，它常常还会增加国内的金银数量。因为如果外国商品的消费在国内并未因此而增加，那些商品可以再出口到国外牟取利润，这样就可带回比之前更多的金银。
第二，禁令并不能阻止金银输出，因为金银价值大体积小，极容易向外走私。只有适当地注意贸易差额，才能防止这种输出。当一国输出的价值大于输入的价值时，外国就欠它一定差额，必然会以金银偿还，从而增加国内的金银量。反之，当输入的价值大于输出的价值时，它就欠外国一定差额，必然也会以金银偿还，从而减少国内的金银量。在这种情况下，禁止金银出口并不能阻止金银量的减少，只会使其变得更加昂贵。因为购买外国汇票的商人要承担由于禁止出口而产生的风险，汇率将变得比之前更不利于有逆差的国家。
这些议论部分是有根据的，部分则是诡辩。有人断言贸易中的金银出口往往对国家有利，并且没有什么禁令能够阻止金银出口。在这一点上，他们是有根据的。但他们认为：要保持或增加本国的金银量，比要保持或增加本国其他有用商品的数量，需要政府更多的关心；以及汇兑的高价必然加剧贸易差额的不利程度，从而导致更多的金银输出。这样的说法就是在强词夺理。
的确，高汇价对于必须向外国支付货币的商人极为不利，他们对银行给他们开出的外国汇票所支付的价格是要贵了许多。虽然由于禁令而产生的风险可能使银行要付出某些意外的开支，却不一定会把更多的货币带到国外。这些费用通常都是在走私货币出国时在国内支付的，它绝不会超出汇出的数目。高汇价也会使商人竭力使他们的出口和进口平衡，以使他们为这个高汇价所支付的尽可能少。此外，高汇价必然会起到一个税收的作用，提高外国货物的价格，从而减少外国货物的消费。因此，高汇价将不会增加，而只会减少他们所谓的贸易逆差，从而也减少金银的出口。
一个没有矿山的国家无疑必须从外国进口金银，但是政府并不需要对它的关注多过对国内其他任何缺少物品进口的关注。因为金银和其他一切商品一样，都可以在自由贸易的过程中保持其供需平衡。
在任何一个国家，人类勤劳所能购入或生产的每一种商品量，自然会按照有效需求自行调节。并且，按照有效需求而发生的这种调节作用，在金银这种商品上最为容易，也最为准确。这是因为，金银体积小而价值大，最容易从超过有效需求的地方运到不足的地方。
另外，也并非必须积累金银才能使一个国家维持因战争而在国外的军队的生活。军队是依靠消费品维持生活，而不是依靠金银。一个国家可以通过三种途径购买到远在他乡的军队的薪饷和食品：(一)把部分积累的金银送往外国；(二)把其制造业的部分年产物送往国外；(三)把原生产物送往国外。
关于财富是由货币或金银构成的理论，实际上确立了两个原则，即财富由金银组成，而金银只能通过贸易差额(即出口价值大于进口价值)输入到一个没有金银矿山的国家。因此，政治经济学的目标就是要尽量减少输入外国商品，尽量增加输出本国产品。所以，使国家致富的两个巨大引擎就是限制进口和鼓励出口。
限制有两种：（一）凡能由本国生产的供国内消费的外国商品，无论从什么国家输入，都一律加以限制；（二）凡是从贸易差额来讲，从不利于本国的那些国家进口的商品，一律加以限制。这些不同的限制有时采用高关税的方法，有时则完全禁止。
鼓励的方法，有时是退税，有时是奖金，有时是同主权国家订立有利的通商条约，有时是在遥远的国家建立殖民地。
退税是在下述两种不同的情况下实施的：已纳关税或国产税的国内制造品，在出口时往往将课税的全部或一部分退还；进口时已课税的外国商品如再出口，有时将课税的全部或一部分退还。
奖金的颁发，用以奖励某些新兴的制造业，或用以奖励被认为应受特殊照顾的其他一些工业。
通过有利的通商条约，本国的货物或商人在某国获得了其他国家的货物和商人所不能享受的特权。
在遥远的国家建立殖民地，不仅使殖民地国的货物和商人享有某些特权，而且往往使他们取得独占权。
上述两种限制进口的方法，连同四种对出口进行奖励的方法，是使贸易差额有利以增加国内金银量的六种主要手段，为重商主义所倡导。我将在以下各章择其要点加以讨论。对于这些手段有没有所说的把货币输入到国内来的倾向，我将不再多加阐述，而主要考察这些手段对国家产业的年产物的影响。这些手段既然会增加或减少国家年产物的价值，显然也一定会增加或减少国家的实际财富和收入。