明末清初，由于改朝换代，一些先朝遗民有感于亡国之痛，为了摆脱精神上的苦闷，便远离尘世，削发为僧了。清初画坛上有一批这样的人，具有代表性的是清初四僧，即弘仁、髡残、朱耷、石涛。
(1)弘仁(1610～1664年)，号渐江，别号梅花古衲。俗姓江，名韬，字六奇。安徽歙县人。明亡后出家为僧。善山水，师法黄公望、倪瓒，为新安派的开路人。所画山水，层崖陡壑，伟峻峭拔，皴法喜用折带皴，转折方硬，笔路清晰。树法学王绂。如今藏辽宁省博物馆的《山水图》，纸本，设色。笔法学倪瓒，干淡笔、折带皴，画面简净秀峭。树的姿态近似王绂《湖山书屋图》中的树。其他如《黄山天都峰图》，纸本，水墨。近景二古松虬曲扭结，中景陡峰直插云天，笔法峻秀，山石楞角方硬，行笔极清劲，笔笔清晰可见。山迎阳一面浓墨勾皴，不加罩染，稍后的山染以淡墨，托出了主峰的体积感。《黄海松石图》，与此相近，显得更加险峻。
(2)髡残(1612～1692年)，本姓刘，湖南武陵(今常德)人。二十岁出家为僧，法名髡残，字介丘、石豁，号白秃、石道人、残道者、电住道人等。年轻时多游名山大川，晚年居南京牛首山幽楼寺，间作书画以自娱。他的山水画深得元四家的精神，境界幽深壮阔，直逼古风。画山水师法巨然、王蒙，长于干笔皴擦、湿墨晕染。景物繁茂，笔墨苍郁浑厚，与石涛并称二石，影响甚大。其作品有两种风格，一种是以大块布墨表现山峦，不加勾皴，再用秃而粗的笔蘸浓墨画树木，不求逼真肖似，取其势而已。如《松崖楼阁图》，纸本，浅绛(即着淡彩)，淡墨大笔铺染山峦，几不见笔痕。
焦墨秃笔点树及礁石，罩以淡赭色。笔墨极粗放，而画面效果极浑厚。另一种是先用秃笔浓墨画出山、树、房屋等形象，再用墨色晕染烘托，如《苍山结茅图》。
(3)朱耷(1626～1705年)，南昌人。明朱元璋十七子宁献王朱权后裔，明亡出家为僧，后做道土。在南昌建青云谱道观。有雪个、个山、人屋、八大山人等别号。清统一中国之后，他作为明宗室后裔，亡国破家之痛隐在心田，不敢公开发泄，只能转弯抹角的旁敲侧击。画面签名，将八大山人四字连缀，写成类哭类笑二字，以示对现实哭不得、笑不得。朱耷善大写意花鸟，笔墨简练，形象夸张，亦画山水，意境冷寂。其画风险、绝、冷、怪。构图奇险，画面冷气袭人。或枯槎斜上，或丑石突起，傲然挺立，上面站立孤鸟一只，缩颈垂首；或画枯槎一根，鸲鹆蹲立其上，无精打采；或画残荷几团，蓓蕾一朵摇摆不定，孤独无偶；或画孤鸟一只蹲立石顶，上方斜压残荷一片。所画鸟鱼等皆作白眼向人，形象单纯，气氛萧条冷落，笔墨粗犷奔放，流露出一股不可遏止的怒气。今存作品主要有《笔墨山水》，简朴豪放、孤傲雄奇如乱头粗服；《河上花图》，笔墨较工致，似为小写意。《水木清华图》，笔墨老到。朱耷的艺术对后世影响甚大。
(4)石涛(1640～约1718年)，明宗室靖江王朱守谦十一世孙。1645年其父在南明政权斗争中被杀，石涛在太监的保护下逃出，第二年就出家了。
法名超济、原济，字石涛。别号很多，如清湘老人、湘源济山僧、苦瓜和尚等。他出家后，不断外出游历名山大川，后住安徽宣城十多年。石涛善山水，兼工墨竹、花卉和人物。其画有独特的个人风格，技法不受前人成规束缚，敢于从实际出发，尊重自己的感受，大胆创新。他对当时的摹古风十分反感，强调“借古以开今”“我自用我法”；并鲜明地提出“笔墨当随时代”“搜尽奇峰打草稿”。以画黄山最着名，自称得黄山之性。其作品有粗、细两种风格，其中又有疏密的变化。如同属细笔的《细雨虬松图》和《古木垂阴图》，艺术处理就很不一样，前者以方笔勾勒为主，极少皴擦，用笔转折方硬，刚劲有力，景物疏落有致。后者则以细而圆润之笔勾皴点染相结合，柔中含刚，境界恬静。《狂壑晴岚图》，也属于细笔一路，艺术处理又有新变化，风格虽细，但用笔粗，勾线、晕墨、染色浑然一体。阔叶树不勾夹叶，以浓淡水墨点染成之，真是千变万化，不拘一格。粗笔变化更为丰富，《余杭看山》《淮扬洁秋》近于写生，手法在工写之间。《搜尽奇峰打草稿》则笔墨飞舞，水墨淋漓，变化多端。石涛除有大批画作传世外，还有《石涛画语录》《题画诗跋》等理论着讳传世。