公元前221年，秦王嬴政统一六国，自称始皇帝，建都咸阳，这是中国历史上第一个专制主义中央集权的封建王朝。
秦始皇“焚书坑儒”，把一大批古代典籍烧为灰烬，又活埋了一批议论和攻击秦始皇的方士和儒生。在思想文化方面，他实行极端严厉的专制政策。
春秋战国时期，虽然各诸侯国使用的文字都是从甲骨文、金文中演变而来的，但是由于长期的分裂割据，同一个字有好几种写法，各国还有许多奇形怪状的字，妨碍了同外界的交流和联系。秦始皇果断地统一了文字，以秦书为主体，变大篆为小篆，淘汰了通行于其他地区的异体字。同时，规定了字的行文由右往左写，废止了甲骨文、金文书写左右随意的习惯。为了普及小篆，李斯作《仓颉篇》、赵高作《爰历篇》，作为启蒙教材。
秦始皇重视书法的运用。在焚烧典籍时，他保留了《大篆十五篇》。大篆如何过渡到小篆，他是费过脑筋的。统一中国后，秦始皇多次巡视外地，先后出巡峄山、芝罘、琅砑台、碣石、会稽等地，每到一处，便立碑勒石歌功颂德。
秦代碑刻大都为丞相李斯书写，如《泰山刻石》《琅蚜台刻石》《峄山刻石》《会稽刻石》等，其中以《琅砑台刻石》文字最长，达四百九十七个字，向世人再现秦篆的真面目。后人赞其碑刻“古厚之气自在，信为无上神品”。