过去研究两汉书法，主要以东汉碑刻为依据，人们常说的“隶宗秦汉”的“汉”指的就是东汉隶书。因为西汉隶书体在竹简、木简尚未出土时，几乎是个空白。为数甚少的西汉碑刻在书体上也承袭秦代小篆，如《广陵中殿石题字》等刻石，多为篆字或带篆意的隶书。直到20世纪初在甘肃敦煌出土了西汉竹简之后，才揭开研究西汉书法的新篇章。
西汉前期(汉初景帝时期)，隶书仍然少见。
武帝以后，西汉隶书的发展进入了中、晚期，前期那种形态已经开始演变成波磔俯仰的八分书。
从1972～1976年在甘肃北部居延发现的两万枚汉简中可以看出，有的结体疏朗，布白自然，有的纵列齐整而字迹大小参差，捺笔肥厚有力；有的波挑飘拂，字迹工丽。可以说西汉隶书上承秦代，下启东汉，成为隶书演变的重要一环。
西汉善书者有萧何、史游等人。
东汉所遗隶书碑版最多，摩崖丰碑遍及天下，当时政治、经济发展到极盛，艺事兴起，书家辈出。东汉隶书历来被认为是隶书的正宗。
在桓、灵二朝，碑刻最为发达，流派众多，风格多样。在已发现的三百多块汉隶碑刻中，如以简明的评价，则《史晨碑》秀美工丽，《曹全碑》
工整恬美，《礼器碑》细劲宽舒，《杨淮表纪》挺拔飞动，《衡方碑》厚重典雅，《张迁碑》方正粗犷，《石门颂》奇态横生，《乙瑛碑》奇丽多姿，《封龙山碑》遒劲俊美，《华山碑》顿挫飞扬，《鲜于璜碑》茂密严整，《夏承碑》形态奇诡，《孔宙碑》锋长意藏，《景君碑》方峻尖锐，《甫阁颂》浑厚古朴，《三老讳字忌日记》飘拂有致，《霍扬碑》粗头滥服，《熹平石经》人规中矩，《袁安碑》稳重宏伟，《褒斜道》拙稚古秀，这些碑刻犹如颗颗璀璨的明珠，闪烁在书法的史册上。
总而言之，汉代四百年间，隶书得到最为充分的发展并走向鼎盛时期，与此同时，真、行、草诸体也相继活跃于书坛。汉代是中国书体发展的一个重要时代。