考古发掘表明，我国原始社会末期已有壁画，如宁夏固原原始遗址出土过壁画残片。《夏书·五子之歌》记录大禹对后人的五种训诫，其中第二诫中有“峻宇雕墙”一项，“峻字雕墙”就是高大的房屋，绘饰墙壁。大禹认为这是亡国的征兆。春秋战国时代，壁画则更为普遍。先秦文献记载，无论是天子明堂、宫殿，或是诸侯公卿的王府祠庙，都有壁画。《孔子家语·观周》说孔子观乎明堂，室内画有尧舜之容，桀纣之像，善恶各不相同，寓意兴废之诫。又有周公抱着成王坐在屏风前，面朝南接见诸侯的情景。孔子对之徘徊而望之，并对跟随他的人说，这就是周朝所以兴盛的原因哪。这里讲的是周天子的明堂。至于各诸侯国的祠庙内有壁凶，文献记载就更多了。从屈原的《天问》和宋王的《招魂》等名篇，可以找到足够的证据。当屈原遭到奸臣陷害被放逐以后，他满腔悲愤，呼天天不应，喊地地不语。一次他来到楚国先王庙，看到庙内丰富多彩的壁画，触景生情，一连发出一百七十多个疑问，这就是我们今天见到的《天问》。据汉代王逸说，庙内画着天地、山川、神灵、鬼怪，以及古代圣贤、各种奇怪的事物。屈原面对这些图画，思绪万千，因而在墙壁上疾书，向天发问，以泄愤懑，抒泻愁思。汉去战国不远，记载应该是可信的。这些壁画随着建筑物的被毁，早已荡然无存了。在湖北江陵天星观1号战国墓中发现了墓室壁画，画的是一些图案纹饰。
