玛雅古城的发现者斯蒂芬斯说：“每一个终点就是一个起点，当玛雅人神秘消失的时候，这个奇特的文明就注定要在后世人的心中刻下烙印。”
对玛雅了解得越多，我们越是迷醉于它那些与我们的文化传统判若鸿沟的文明要素——玛雅人的科学知识、技术水平、宗教思想、宇宙观、艺术创造等等方面，都达到了现代人难以企及的高度，而且自成体系，圆满无缺。
玛雅地区包括今墨西哥的尤卡坦半岛、恰帕斯和塔帕斯科两洲的大部分地区、今伯利兹、今危地马拉大部分地区、今萨尔瓦多和今洪都拉斯西部地区。这一区域总面积达三十二点四万平方公里。根据自然地理特征和文化发展状况，这一区域从南到北分为三个地区，太平洋沿岸平原和山麓地带、高原（分为南部高原和北部高原）和低地（分为南部低地、中部低地和北部低地）。
玛雅人归属于蒙古利亚人种。公元前2000年前后，他们的祖先先后在玛雅地区的海边、高原谷地和平原低地定居，繁衍生息，从今墨西哥地区引种玉米及其他作物，从事农耕活动，根据摩尔根、马克思和恩格斯所揭示的民族形成历史发展过程从部落到部落联盟，公元前1000年前后形成为一支民族，出现了复杂的社会、政治、经济制度。
公元前1000～400年期间，玛雅文明开始进入发展的历史过程。其历史发展大致分为三个阶段：早期阶段（约公元前1000～公元250）、中期阶段（公元250～1200）和晚期阶段（公元1200～1500），也有人把玛雅文明的三个发展阶段分别称为前古典期、古典期和后古典期。
玛雅文明早期阶段同时兴起于太平洋沿岸、高原地带和中部低地。生产不断发展，物资日益丰富，出现了远距离贸易，增加了与外部的接触，同时密切了内部联系。各地在发展过程中形成了自身的文化特色。太平洋沿岸和高原的文化集中反映在大型石碑上。石碑上雕刻着历朝历代统治者的形象、在位时间和一些用象形文字说明的历史事件，主要文明发展中心是伊萨帕和卡米纳尔胡尤。中部低地的文化特色广泛体现在大型石料建筑物（如金字塔和城市的卫城）、大型石铺广场和堤坝上，主要文明中心是纳克贝和埃尔米拉多尔。
中期阶段，太平洋沿岸和高原地带文明发展中断，中部低地文明转移到了蒂卡尔、帕伦克、博南帕克和南部低地的科潘等地。这些中心的文化成就不仅反映在建筑、雕刻、绘画等文化艺术上，而且反映在政治制度上。城邦国家的最高统治者至高无上，一统天下，君主统治体制得以强化。
晚期阶段，北部低地和南部高原兴起了新的发展中心。1200年左右，玛雅潘城邦兴盛，征服了9世纪以来一直称雄北部低地的奇琴·伊扎城邦，其自身得已蓬勃发展。15世纪中叶，乌斯马尔城邦摧毁玛雅潘城邦，称霸北部低地。14世纪，南部高原兴起三个城邦国家：基切（以乌塔特兰为中心）、卡克奇克尔（以伊西姆切为中心）和楚图伊尔（以阿蒂特兰湖南岸地区为中心）。这些城邦国家革新了政治制度，实行议事会集体统治。它们长期不和，相互争战。16世纪，整个玛雅地区北入侵的西班牙人占领，玛雅古文明的发展进程随之中断。
遗憾的是：直到今天，我们对中美洲这个悠久灿烂的玛雅文明的了解还依然是极为有限的。尽管各门学科的专家们已经把数万座金字塔记录在案，已经发现了一百多个城市遗址，但是，对于根植于几十万平方公里广袤土地上的神秘的玛雅文化来说，这仅仅是一个开始。辉煌、瑰丽的玛雅有太多的未解之谜在等待着后人们去破解。
它诞生于美洲大陆的热带丛林，在这片不宜耕作的密林中，玛雅人在既没有金属工具，也没有牵引动物，而仅仅采用新石器时代的生产工具的情况下，创造出了如此灿烂的文明，令人费解。他们留下的高耸的金字塔神庙、庄严的宫殿和天文观象台，以及雕刻精美、含义深邃的纪念性石碑和建筑装饰雕刻，令人慨叹！
玛雅人具有其他印第安民族所望尘莫及的抽象思维能力，他们创造了精确的数学体系（采用20进位法和18进位法）和天文历法系统，以及至今仍有待我们去破译的象形文字系统。他们创造的文化成就与当时的生产力水平相差之大，令人无法想象。与它奇迹般地崛起和发展一样，它的衰亡和消失也同样充满了神秘色彩。公元800年左右，玛雅文明开始衰落，此后，文字失传，现今在这块土地上生活的古代玛雅人的后代在文化方面已经退化到新石器时代人的水平，对他们的伟大祖先创造的文化一无所知。古代玛雅文明已成为一段湮没的历史，令人充满疑惑。
在最终破译玛雅之谜之前，它的浪漫与神奇还将陪伴着我们。而等到真正揭开它神秘的面纱之时，玛雅文化可能向人们展示更加耀眼夺目、惊心动魄的智慧光芒！
德国学者西拉姆曾说：人类假如想要看到自己的渺小，无需仰望繁星闪烁的苍穹，只要看一看在我们之前就存在过、繁荣过，而且已经灭亡了的古代文化就足够了。