太阳神炎帝是女娲神升天若干年后，又出现在大地的一位大神。他和他的玄孙火神祝融共同治理着南方一万二千里的大地，炎帝是南方的天帝。
炎帝生于烈山石室，长于姜水，有圣德，以火德王，故号炎帝。炎帝少而聪颖，生下来三天就能说话，五天能走路，三年知稼穑之事。
炎帝曾是位非常慈爱的大神。当他出现在世的时候，大地上的人类由于生育繁多，自然界生产的食物已经不够人们吃了，于是，仁爱的炎帝便教给人类如何播种五谷，收获五谷，用自己的辛勤劳动来换取生活所需要的一切。
当炎帝要教给人类种五谷时，从天空纷纷降落下许多谷种，他把这些谷种收集起来，播种在开垦出来的土地上。
一次，炎帝看到一只遍身通红的鸟，嘴里衔了一株九穗的禾苗在空中飞过，穗上的谷粒落在地上，炎帝把它们拾起来种到了田里。
这些谷物长成后，人们吃了不但可以充饥，而且还可以长生不死，人类从此有了足够的粮食，生活就十分安定了。
那时候，人类共同劳动，互相帮助，既没有主人，也没有奴隶，人们收获的果实大家平均分配，感情像亲兄弟姐妹一般亲密。为了能让人类过上更加幸福的日子，炎帝又让太阳发出足够的光和热，使五谷孕育生长，使人们生活在灿烂、温暖的阳光中。
粮食够吃了，炎帝又琢磨着用什么东西换下身上的兽皮。原来，远古时的先民，不论男女，都穿兽皮来保护和遮掩身体。可是，到了夏天，赤日炎炎，兽皮穿在身上，实在热得难受。
一天，炎帝在山上砍柴，发现一种植物的皮软绵绵的，很是结实，他就砍下来几株，把皮剥下来，用它来把柴火捆得紧紧的。他回到家里，把柴解开后，拿着这树皮仔细地端详着。原来这树皮的里层有一种白色的纤维，所以柔软结实。用手一撕，它还可以分成一条一条的。他看着、撕着，很是高兴，便要人们用它来代替皮带串连树叶。
由于树叶容易烂，烂了又要用这种树皮或这种树皮搓成的绳子补缀新的树叶，这样补了又补，渐渐变得叶少绳多，如此多次，这种树皮绳子横七竖八、密密麻麻的，不好再补了，他们也不想再补了，就把它连成一种绳子结织似的东西披在身上，围在腰间。这就是人类最早结织的衣服。
从此，人类再也不愁衣食，人们非常感谢炎帝的恩德，便尊称他为“神农”。那时，炎帝的样子是牛头人身，这大约是与他的这一贡献分不开的。