尧舜统治人类的时候，洪灾泛滥，水灾前后延续了好几十年，大地上庄稼被淹没，人们的房屋被冲毁，无数的人被淹死在洪水中。
由于无法解除人们的苦难，尧便向天帝祈祷，把治理洪水、拯救受苦受难的人们的希望寄托在天帝身上，天帝受了感动，便派了大神鲧到人间来治水。
鲧来到人间以后，见水情十分严重，在没有弄清楚发生这次大洪水的原因的情况下，就想凭借他一个人的神力来消除水患。
鲧一脚就可以踢来一座
山，一手就可以筑成一道堤。可是这里的水挡住了，那里的山又被冲开了，南面的口子刚堵住，北边的堤坝又溃决了。
最后，鲧实在想不出好办法，无计可施了，便把天帝的息壤偷了出来。息壤是一种神土，只要把它放到人间，它就可以迅速生长，片刻间可几十里、几百里地伸展开来。但这个办法仍然不能奏效。
治水九年，鲧劳而无功，而且还偷走息壤，天帝十分震怒，命令在羽山将鲧处死，而后又派鲧的儿子大禹继续治水。大禹比他父亲聪明机智，他将鲧治水失败的原因作了分析，觉得一是没有弄清楚发生洪水的原因，二是治水的方法不对。
为了查清原因，大禹先在东海岸的茅山召开一个有众神参加的会议，共同分析情况。来参加的神灵不少，众鸟之神伯益、森林之神鸟木由、天条天律之神童律、时间之神良辰等都来了。
大家把情况一集中，终于发现，水患是无支祈引起的。无支祈有恃无恐，依仗地处众水下游的地势，汇集众水兴风作浪。大禹去察看之后，决定首先制服无支祈这个恶神。
无支祈很不容易对付，他像只猿猴，身高几百丈，高额头，塌鼻梁，青色的躯体，白色的头发，两眼闪着金光，满口白色的利齿。无支祈的脖子一伸，长十余丈，两臂用力可以拖住五十多头牛、九只大象，他奔跑跳跃极为灵活，非常凶猛。
大禹调集众神，在淮水向无支祈开战，首先是众鸟之神伯益和森林之神鸟木由出战，但都不是他的敌手。后来由良辰出马和无支祈对阵。
良辰是时间之神，行动比无支祈灵活敏捷，良辰时东时西，忽上忽下，很快就打乱了无支祈的步伐，终于把无支祈擒住了。为了永远不让无支祈出来害人，大禹下令用一条粗大的铁链子将无支祈锁在五十丈深的水下，再把铁链在山脚盘绕了几周。
制服了无支祈，大禹便展开了第二步——治水的工程。他采用的方法与鲧不同，他不是防堵，而是疏导——设法把洪水引到大海里去。
大禹带领众神，率领所有的人们参加治水。东海的大神龟被请来帮忙运土，一次就能驮走一座山；应龙舞动他的长尾，几天之内就能疏通几条大河。
大禹不辞辛劳，经过整整十三年的努力，治水工程取得了巨大的进展。一条又一条的河流被疏通了，一处又一处的洪水被排除了。
大功终于告成，在这十三年中，大禹三次经过自己的家门都没有回去。因为大禹治水有功，尧就把天下传给了大禹。大禹在位期间，风调雨顺，五谷丰登，人们过上了美满的生活。