刑天原是太阳神炎帝的臣子，他看到年老力衰的炎帝无法与黄帝抗衡，非常恼火，决心与黄帝争个高低。于是，刑天悄悄地带上自己的两件武器，盾牌和板斧，从南方的天庭，一直冲向中央的天庭。
刑天左手握盾牌，右手操板斧，一路上威风凛凛，斩将夺关，势如破竹，直杀到黄帝的宫门之外。
黄帝听说刑天造反，已杀到自己的宫门前了，顿时气得须发倒竖，便操起宝剑，率领着虎、豹、熊罴、鹰、雕等迎出门去。
两神相遇，不由分说，便你来我往地厮杀了起来。他们从清晨直杀到傍晚，又从天庭杀到人间。他们互不相让，杀得天昏地暗、飞沙走石，可是三天三夜过去了，竟没有分出胜负。
黄帝心中暗想：“这刑天真是武艺高强，如果再这样杀下去，恐怕对自己不利。”想到这里，黄帝一声呼唤，召来了自己手下的应龙。
这应龙可非同小可，在黄帝与蚩尤的大战中，就是应龙在空中将蚩尤抓住的，为黄帝立下了大功。
这应龙不仅生有翅膀，能在天空中飞来飞去，而且它还能兴云吐雾，布雨行雷。刑天与黄帝打着打着，忽觉云雾弥漫，一时竟辨不出东西南北。
正当刑天一愣神的刹那，说明迟那时快，黄帝看准时机，冷不防一剑向刑天劈去。只这一剑就把刑天那小山岳似的头给砍了下来。那头沿着山坡滚到了山底下。
刑天只觉得脖颈上一阵发凉，用手一摸，头竟然没有了。此时，他心中可发慌了，没了头怎么再与黄帝打仗呢？于是他忙把右手的板斧交到左手上，蹲下身去用右手摸自己的头颅。
刑天的手在地上乱摸，周围的大山小岭都被他摸了个遍。他那巨大的手掌所到之处，造成了极大的破坏，参天的大树在他的手下被折断了，高耸的山峰在他的手下崩塌了，只见烟尘滚滚，木石横飞，真使人难以想象这刑天怎么会有如此巨大的力量。
黄帝这时提着宝剑正守在旁边，他真怕刑天摸到自己的头颅，再重新安到脖子上去。如果真是那样，一场恶战又要重新开始了。这时，黄帝猛地挥起了宝剑，朝旁边的常羊山劈了下去。只听“哗啦”一声，整座大山被劈开了，刑天的头颅一下子滚到了山中，接着大山又合到了一起。
正在地上摸索头颅的刑天，听到山裂山合的声音，知道自己的头颅再也找不到了。但他并不畏惧，也没有绝望，他从地上站起来，光着身子，拿两个乳头做眼睛，用他的肚脐做嘴巴，一手握着盾牌，一手举着板斧，向着天空乱劈乱砍，与敌人做着顽强的拼搏。