地表自然界，远在人类出现之前即已存在。人类一经出现，就得与自然环境发生联系。远古时代，人离不开自然环境，就是科学技术业已高度发展的今天，人类同样离不开一定的自然环境。人类活动影响着自然环境，自然环境也影响着人类社会。恩格斯说过："事物是互相作用着的。"人和自然环境之间的相互关系，是人和自然关系的一个重要方面。
自然环境在人类社会发展中的作用
自然环境在人类社会发展中究竟起怎样的作用呢？有人认为，自然环境的好坏，对人类社会的发展起着决定性作用；有人持相反的观点，即自然环境对人类社会的发展不起什么作用。
我们认为：评价自然环境在人类社会发展中的作用，不应当简单地、笼统地加以肯定或否定。前一种观点，忽视了人的主观能动性，人类本身就是在和自然作斗争中发生发展起来的；后一种观点，忽视了人类社会发展的不同阶段，自然环境的有利与不利因素对人类社会发展所起的不同作用。
现代探测资料说明，在太阳系内的其他星球上是没有人类的，这是因为，其他星球上的自然环境太恶劣了，不具备人类发展与存在的必要条件。就是在我们这个星球上，自然环境差异也很大。
生物离不开自然环境，一定的生物与一定的环境相联系，环境影响着生物，生物也在适应与改造环境。人类的出现，是生物演化到一个新阶段的标志。从这个意义上说，自然环境适宜与否，是人类祖先得以生存的决定性因素。我国古代早有"有巢氏架木为巢，燧人氏钻木取火"的传说，考古资料也表明，人类起源地与森林环境有着重要的联系。例如北京猿人所生活的环境相当于现在的热带、亚热带森林环境。森林环境中作为人类生存基本条件之一的自然食物是比较丰富的，森林也有利于自身栖息，有利于避开可能威胁到自身生存的自然灾害，如洪水的袭击，等等。但是人类不仅能在一定的自然环境下生存，而且一直发展到现在，并创造出许多超越自然环境的奇迹，这就说明了自然环境不可能是人类社会发展的决定性因素。如果把一个地区的贫困与落后，完全归咎于当地自然环境的恶劣，那就是地理环境决定论。
事实上，在不少荒漠地区恶劣的自然环境中，已开发利用了许多人类迫切需要的自然资源，例如石油。一向被认为是农业"禁区"的青藏高原，现在已种上了小麦、油菜、向日葵等；在这"世界屋脊"上，工业、交通也已得到较大的发展。可见自然环境的好坏，并不是人类社会发展的决定性因素，地理环境决定论显然是错误的。起决定因素的人类本身，是适应生产发展的生产关系，和生产力的不断提高。
然而，人类决不应该因此而忽视自然环境的作用，因为人类的实践最基本和最经常的是生产实践，劳动生产力与自然环境之间存在着直接的联系。
人类活动对自然环境的影响
随着生产力的提高，人类社会的进步，人和自然环境的相互关系愈来愈密切，尤其是人类对自然环境的影响，也愈来愈深刻。天上的空气，地上的森林，地下的宝藏，远在人类出现之前就存在着，然而，只有在人类出现以后，这些为人类所需要的天然物质财富，通过人的因素，才能加以开发利用。
自然环境的优劣，对人类社会的发展起着加速或者延缓的作用，这只是问题的一个方面。人类在与自然长期的斗争中，由开始处于被动状态到主观能动地改造自然，这才是人作用于自然的最伟大的方面。在人和自然作斗争中，人类毕竟处于主导地位。
水旱灾害自古以来，不论中外都是客观存在的，但是，人类在和水旱灾害的长期斗争中积累了经验。远在数千年前劳动人民修建的一些水利工程，至今仍在为我们服务。公元前250年左右，我国就出现了具有综合利用性质的水利枢纽工程，这就是秦代建成的四川都江堰分洪灌溉工程，这项工程的建立，不但大大减少了岷江两岸洪水灾害，并能引水灌溉成都平原数百万亩肥田沃地，基本保证连年丰收，人们称之为"天府之国"。像这样的水利工程，就是用现代经济技术来衡量，也还是比较完美的。我国北方海河流域，解放前水旱灾害频繁，严重影响农业生产，威胁着北京、天津的安全。解放后，在人民政府领导下，千百万劳动人民奋起与水旱灾害作斗争，在上游修建了官厅、密云等许多水库，又新开了独流减河等入海水道，至20世纪70年代初，先后挖成了19条大型人工河道，修建了总长达1400公里的堤防，使海河下游的排洪能力达到每秒13300立方米，配合上游山区兴建的大、中、小型水库，曾经凶猛一时的"苍龙"被制服了。海河平原的自然面貌大为改观。
如今由于水土流失严重，泥沙砾石淤塞，河道只能勉强通过小独木舟；森林、草本消失；地方气候变干，地面被骄阳烘焙成干硬的粘土；动物基本绝迹，连鸟类也远走高飞；90％的居民经检查患有皮肤癌或者是癌症前期的皮肤病。生态平衡遭受破坏，导致这种生态上灾害的祸首，不是别的，正是人类本身。原来，德国移民来到巴西山区耕作已达百年之久，他们的后代，大约在30年前，迁移到大西洋热带林区定居。这些居民便砍烧了当地的森林，然后进行耕种。加之以后对森林的不合理利用，使这片热带林区在不长的20年之间，逐步变为荒芜之境。这就是人类滥伐森林，破坏生态平衡，导致自然力对人类的惩罚。
自然界对人类的恶报
人口剧增和经济发展的压力，正在超过地球自然系统的承受力，使大气、水体受到了污染，气候发生异常，资源枯竭，不少物种濒临灭绝，许多地区食品和燃料生产下降，地球上生命保障系统正在继续遭到破坏。由排放硫氧化物、氮氧化物而形成的酸雨正在超越国境危害更多的国家；含氯氟烃等化学物质的大量排放有可能使大气臭氧层耗竭，最近许多科学家已在南北两极上空发现臭氧层空洞；大气中二氧化碳浓度在继续上升，温室效应可能使气候发生巨大变化；气候异常加剧了自然灾害发生的频率和范围，其危害日益严重和扩大。掠夺式的开发森林、草原，引起的沙漠化正使数百万人流离失所；环境污染和污染事故的频繁发生，导致传染性疾病、心血管病、呼吸系统疾病以及癌症的急剧增加。给人类的健康带来巨大的威胁。据世界卫生组织估计，发展中国家5岁以下的3.4亿儿童中（中国除外）每年发生腹泻达10亿人次，其中死亡460万儿童，死亡原因是饮用不清洁的水所致。物种灭绝已向人类发出了严重警告。据报道，1988年世界已有1200种动物濒临绝灭，平均每天消失2-3种植物。1988年11月19日英国沃尔德沃奇研究所公布：世界环境难民的人数有1300万人，接近由于政治动乱和战争造成的政治难民的人数。英国《每日电讯报》1988年11月15日公布盖洛普民意测验结果，公众认为环境污染的威胁不亚于第三次世界大战，环境问题已成为世界各国的主要政治问题和社会问题。
自然资源破坏和生态环境继续恶化是人类面临的第四个严重挑战。森林资源继续减少，覆盖率不断下降。
水土流失是一个全球性问题。粗略估计，世界耕地的表土流失量每年大约为230亿吨，其中美国每年流失土壤15.3亿吨，前苏联约23亿吨，印度约47亿吨，而中国则约50亿吨。土壤过度流失的直接后果是土层变薄，肥力下降，土地的生产能力降低。侵蚀的表土被冲入河流、湖泊、水库，淤塞河道、港口，降低水库的蓄水能力，增加洪水的危害。
自然环境保护
自然生态平衡的破坏，并不是现代才出现的，远在古代就存在，只不过那时的自然环境的改变，受人为影响的深度与广度远不如现代这样深刻。从某种意义上说，人类利用自然资源，引起生态平衡的破坏，甚至受到自然力的报复，也是不可避免的。但是，对自然环境质量的恶化，必须引起重视。
当然，一个国家或一个地区的自然环境保护，不只是地学、生物学等方面所要考虑的事，还涉及工业布局，以及农、林、牧的合理安排等一系列问题。