在原始氏族社会向阶级国家过渡时期，大约已有了专门从事生产的果园和驯养动物的畜栏。传说黄帝时期的“悬圃”，可能就属这类性质。已形成的初期国家——夏，许多情况还不清楚，但根据中国社会科学院考古学所提供的材料，完全可以证实《史记·夏本纪》所载“夏有万邦”“执玉帛者万国”——许多国家并存。这些“邦”“国”之间不断进行掠夺财富和奴隶的战争，因此，都设有防御的城池。这便形成了“国”“野”，也就是雏型城、乡的差别。奴隶主统治者们住在城里，开始脱离自然原野，这便产生了对园林的需求。发展到殷商后期，已完成了专供游乐使用的园林创造，这便是古籍所说的“苑”“囿”。
西汉太史公司马迁所撰写的《史记》是一部相当严肃可靠的历史文献，其中记载了殷、周苑囿的概况。