公元前206年，刘邦建立了汉朝。
西汉建国初期，鉴于秦朝浪费人力、财力，大兴土木所招致的民怨，所以宫苑建设不多。经过“文景之治”，在汉朝政权已相当巩固的基础上，武帝开始了大规模的宫苑建设。武帝不顾大臣的劝阻，将秦朝上林苑扩大。
上林苑的自然山水形胜很有气势，南有终南山北麓山林，北有九蠼山南麓山林，其中辽阔腹地的平原和丘陵之间，蜿蜒流过峻、泸、径、渭、酆、酃、潦、满等所谓“关中八水”，即司马相如《上林赋》
中所说的“荡荡乎八川分流”。此外，还有初池、麋池、牛首池等十处天然湖沼。另外还有人工作成的大水面，最有名的为：昆明池、太液池、琳池、娥影池。
水上游玩的工具除了东周已有的龙首船外，还制造了可乘万人的“豫章大船”，船上建有宫室，简直是一个飘浮的人工岛和一座海市蜃楼。
昆明池所养的鱼，除了用做陵寝祭享的供品，还可供给长安宫廷食用。
昆明池不仅是一个供观赏和游乐的园林景象，同时它还汇集了南部山区的水，是一个大水库。
上林苑继承商、周集锦鉴赏的做法，苑中广植四方的名贵植物和豢养珍奇动物。可以说，上林苑是一座皇家狩猎园，同时又是一座动物园。
上林苑中建有大量宫室台观等建筑，主要有十二个大群落。这些都是和山水、花木相结合的重点经营的园林环境。
总的说，上林苑完全继承了秦制，是朝廷政务、玩赏与生产三者相结合的幅员辽阔的苑囿。