东晋和南朝京城都在建康(今江苏南京)，东晋时便将城北的玄武湖一带开辟为皇家禁苑。
这一地区有天然山水，风景很美。玄武湖西面与长江相通，当时水面比现在大得多，曾作为水军训练的地方。湖中有三岛，命名为蓬莱、方丈、瀛洲，以寓意仙境。这处禁苑经过历代经营，到梁武帝时已相当完美。建康皇宫中其他几处园林都不太大，但规划、设计比北朝宫苑精致、豪华，颇有“金粉六朝”的胭脂气，其代表作是华林园和乐游园。
