曲江池在长安城的东南角，原是秦的恺洲、汉的宜春下苑旧址，本有岗阜和干涸曲江洼地的园林基础。隋初宇文恺制订大兴的城市规划时，考虑这一带地形复杂，不宜安排居住区——“里”(唐改称“坊”)，正好利用秦汉的园址条件，作城市公共游览的绿地。所以就低疏浚业已荒废了的曲江，开黄渠引水、作成一个更大的岸世屈曲宽长的大水面，广植莲花，成为京师一景。由于隋文帝厌恶“曲”字，便因种莲花而改名“芙蓉池”。唐初一度干涸，到开元年间又经黄渠引沪河水注入，并恢复了“曲江”旧称，虽然水面宽长似江，但实际是一个大池沼，所以又叫它“曲江池”。曲江以其水景曲折有致，十里荷香，周回高低林木间点缀着殿阁楼亭，“花卉周环，烟水明媚，都人游赏盛于中和、上巳之节。”所谓“三月三日(上巳节)天气新，长安水边多丽人”的诗句、描写的就是这里。曲江是长安一大名胜，佳节良辰不但文人雅士成群结伙地来这里玩赏，就是凡夫百姓也倾城来游。帝王、贵族、官宦更是选占最好地段建设离宫、别馆。许多达官显贵甚至有私人游艇常年存放在曲江备用。
曲江南岸一带的芙蓉园最为有名，它原是隋朝的御苑，周回十七里。唐贞观年间，太宗李世民把它赐给魏王李泰，泰死后，又赐给太子；玄宗开元时作为御苑。这座御苑里，水边至南岸高地建有紫云楼、彩霞亭等仙山楼阁般的宏伟宫殿群。
每年三月三“上巳节”，皇帝率殡妃、贵族、高官们必来曲江踏青；老百姓也都赶来春游和看热闹；商贩摆摊陈列衣服、簪环首饰、玩具等各种物品以及饮食等等，景同庙会一般。