人类在寸草不生、冰天雪地的南极洲竟然发现了煤田！难道说，这里曾有过茂盛的森林？要找到这个问题的答案，须先知道几亿年里地球的温度有过什么变化。可是现代人怎么可能回到上亿年前去考察呢？
1947年，美国科学家尤里发现了一种奇特的“温度计”，它能精确测量出远古时期地球的温度。这就是海生动物化石。最普通的氧（氧16）对它的稀有同位素（如氧18），在化合物中的比率会随着温度的变化而变化，只要把海生动物化石中的氧16和氧18的比率测定出来，就可以知道那个动物活着的时候，海水的温度是多少了。
用这种“温度计”测量出在1亿年前，全世界各海洋的平均温度是21℃左右。1000万年后，它缓慢下降到16℃；再过1000万年，这一平均温度又再度上到21℃。此后，海洋温度又逐渐下降。不管当时造成温度下降的原因是什么，它都很可能是使习惯于变化不大的温和气候的恐龙惨遭灭绝、而使那些能维持恒定体温的温血鸟类和哺乳动物大量出现的原因之南极洲的煤田也有答案：当时地球气候温暖，没有大陆冰川，甚至两极地区也没有冰川，到处是一派枝繁叶茂的景象。后来，因为地球降温，两极冰雪覆盖，茂盛的森林逐渐变成了煤田。