在地球演化的漫长历史中，曾频繁地遭到陨石的袭击，这些“天外来客”
冲力大得惊人，一个直径为200米的天体，如果以每秒25公里的速度撞击地球，所产生的能量相当于1亿吨TNT黄色炸药爆炸时释放的能量，可在地面撞成一个直径4公里的陨石坑。早期的地球表面，也像火星和水星表面一样，密密麻麻地尽是陨石坑。只因地球的外壳比其他行星薄，加上地质作用的破坏和沉积物的覆盖，以及大气圈持续不断地侵蚀，地球历史中形成的陨石坑所剩无几。
迄今为止，世界上发现的陨石坑仅300多个。大者直径达100公里以上，小者仅几米。南极洲威尔克斯兰德陨石坑直径240多公里，可谓世界陨石坑之最了，居于世界第二大的是西伯利亚的波皮盖陨石坑，直径100公里。我国境内最大的陨石坑是1986年7月根据卫星提供的线索，在河北和内蒙古相邻地区发现的一个特大陨石坑，内环直径75公里，外环直径约为150公里。
形成于距今1．4亿年之久的侏罗纪和白垩纪之间。是个极有研究价值的陨石坑。当今世界最大的陨石——吉林1号陨石，形成的陨石坑仅长2．1米，宽2米，深6．5米。
有些陨石坑常被水充填，形成现代湖泊，我国秀丽如画的太湖，就是一个灌满水的大陨石坑。
近年来，人们从卫星照片上发现地球表面，尤其在古老变质岩区，有许多环形构造，它们是不是天外来客拜访地球留下的印记呢？