对地球上陨石坑的探测和研究，不仅出自于人们对“天外来客”的好奇，而且具有重要的科学价值。
当具有一定重量（10～100吨）的陨石以超高速（10～70公里／秒）撞向地球时，可以产生高达数百万个大气压的冲击波压力。如此巨大的冲击波将地面撞成圆形或椭圆形凹地——陨石坑，与此同时。冲击波以超声速前进，产生1500℃以上的高温，不仅使地表岩石中的物质迅速熔化、气化、变形、变质，而且能引起陨石中的成矿元素迁移、富集，形成矿床。加拿大有个世界闻名的德贝里铜、镍硫化物矿床。传统观点认为是岩浆熔离作用形成。近几年，越来越多的人认为德贝里铜镍矿床是陨石撞击地面的杰作。理由是矿床恰恰在长径60公里、短径30公里的椭圆形陨石坑边缘，而且成矿元素铜、镍、钻等不是来自地球，而是来自陨石。
地球历史演化中发生的一桩桩陨石撞击地球事件，除了形成陨石坑和一些矿床外，还可能隐藏着更大的秘密，影响了地球的演化和生命的发展。人们发现在6500万年前，在地球史上白垩纪和第三纪之间的沉积岩层中，铱和其他重金属元素出奇地丰富，铱并不是地壳的造岩元素，而是典型的陨石元素。与这个异常现象相联系的，是这一时期动物种属的大量灭绝。雄霸地球长达16000万年的巨型爬行动物恐龙，就在这个时期突然奇迹般地惨遭灭种之灾。有人似乎从陨石坑里找到了这一千古之谜的答案。
对陨石坑的研究，有时还会带来意想不到的成果。不久前，美国有从卫星照片上发现在浩瀚的北非撒哈拉大沙漠，有一个直径4公里的多边形陨石坑。在强劲的风沙流的侵蚀下，陨石坑边缘已被严重磨损掉。科学家根据陨石坑形成的时代分析，测量出风沙对岩石的磨蚀速率。陨石坑又为风沙地貌学研究提供了有价值的资料。