哈佛大学是美国最老的一所高等学校，也是美国最负盛名的大学之一。它是一所私立的、包括文、理、医几科的综合性大学。现有12个学院。1993年，在校教师5500人，学生约20000人。
哈佛大学也是一所闻名世界的大学。从1973年至今，美国《Survey》杂志五次向世界各国1000所大学校长、教务长发出调查信，要求推荐世界上最好的10所大学（其调查结果，即有名的《Survey》排名表），哈佛大学5次均名列榜首。在另一个权威排行——《美国新闻与世界报道》（AmericanNewsandWorldReport）中，哈佛的商学院、法学院均多次排名第一。哈佛因而号称“资本主义的西点军校”。
哈佛大学位于马萨诸塞州东北部的坎布里奇。这是一个只有10万多人的小城。它和美国东部沿海的工业城市波士顿只隔一条查理河，从空中鸟瞰，它们隔河相望，中有大桥可通，就像是一个城市一样。坎布里奇建于17世纪初期。1775年7月3日，乔治·华盛顿就是在这里就任美国独立战争军队的统帅。坎布里奇城的工业主要是仪表制造、电气设备、食糖和其他多种轻工业。
哈佛大学的主要校舍建在查理河沿岸坎布里奇一侧，与医学科学有关的设施在波士顿市郊。位于麻省彼得沙姆的哈佛林场占地2300英亩，位于纽约康沃尔赫德森高地的哈佛林场占地3700英亩。
哈佛大学是在1636年根据马萨诸塞海湾殖民地地方立法院的决议案创设的。1638年第一期学生上课时只有一间房子、一个教师、一个院子。同年，为纪念捐款人约翰·哈佛而将原来的学院改名为哈佛学院。
1780年哈佛学院改为哈佛大学。19世纪后期，哈佛大学先是摆脱了教会的统治，后又摆脱了政府的控制，只接受私人财团的经济援助。1865年，哈佛大学完全“自治”，开始由大学校友选举学校董事会主管校务。
美国文化、科学的发展在不少方面与哈佛大学有密切的联系。哈佛培养出的学生中有不少闻名的学者、作家、诗人，如H·W·朗罗，O·W·霍姆斯，H·D·索罗，J·R·洛厄尔，H·詹姆斯，H·亚当斯，R·弗罗斯特，T·S·埃利奥特，E·A·詹宾逊，C·艾肯，W·李普曼，N·梅勒等。
现代科学实验研究的发展是与哈佛大学的一些著名科学家分不开的，如天文学方面的本杰明·皮尔斯，化学方面的O·W·吉布、西奥多·W·理查兹，地质学方面的纳萨尼尔·谢勒。哈佛在研究方面和创立新学科方面很早就处于领先地位，它从18世纪就开始教授自然科学；19世纪70年代，哈佛大学的威廉·詹姆斯首先在美国开创了实验心理学研究。
哈佛大学与美国政治的关系也很密切。到20世纪90年代，美国有6任总统是哈佛大学毕业生。统治集团的一些有名人物，如政府高级官员、议会领袖、律师等很多是哈佛大学毕业的。
哈佛大学的怀德纳图书馆有800多万册书，是世界上大型的图书馆。收藏中文书325000册，是美国大学中中文书最多的图书馆。本科生的拉蒙特图书馆有15万册书，开架阅览。还有几十个专业图书馆。有期刊5万多种，缩微教学材料70多万套。每年用于购置图书、期刊的费用达六七百万美元。
哈佛大学有出版社，出版《哈佛校志》（每年12月出版）、《哈佛校友杂志》（1年15期），还出版学术性刊物43种，其中有：《哈佛政治评论》、《教育问题》、《历史和生物杂志》、《美洲历史综述》、《公共政策》、《哈佛美洲和东亚关系研究》、《哈佛技术和社会研究》、《犹太人专论》、《哈佛科学史专论》、《历史和文学文摘》、《哈佛英语研究》、《法律史研究》、《哈佛音乐读物》、《哈佛城市史研究》等。出版社每年出版的图书在百种以上。