沿着美国国家101高速公路向旧金山以南行驶30公里，便进入环境安静、风光旖旎、气候宜人的帕洛阿尔托，这里全年平均气温15℃，不下雪，被誉为“阳光地带”。在那里会看到一座敦实高矗的尖塔——罗浮塔，这就到了自1984年后连续4年被《美国新闻与世界报道》评为全美最佳综合大学榜首的斯坦福大学。在此之前，美国全国教育协会于1957年对该大学文理学院及工程学科研究生的教育评估，一下从原来的第13位跃为仅次于加州大学伯克利分校以及哈佛大学之后的全美第3位。
1974年美国国家科学基金会调查表明，该校工学院、医学院、商学院及教育学院已列入全美3个第一流同类校系行列，仅次于麻省理工学院。1982年，在美国全国著名大学研究生教育评比中，斯坦福大学仅次于加州大学伯克利分校获第二位。1984年以后，斯坦福大学一直执全美著名的10所综合性大学之牛耳。
斯坦福大学创办于1885年。1891年开始招生时，只有教职员17人，学生559人，其中本科生465人，研究生20人。它的历史比东部各名牌大学都短，比哈佛大学建校晚250年。创办人利兰·斯坦福是西部铁路大王，后当选为联邦参议员。他任过总裁的太平洋铁路公司参与了修建贯穿美国东西部海岸的铁路，利兰·斯坦福16岁的独子没有上大学就夭亡了。这位著名铁路大王中年丧子，十分悲痛，为纪念其子，将毕生积蓄的巨额财富尽数捐出，赠款2500万美元及部分牧场，创办了这所流芳后世的大学。
19世纪是美国的创业年代，教育得到很大的发展，当时西部闲散土地很多，如有人兴办大中小学教育，政府为其所办学校拨地作为办学不动产。在这样的基础上，斯坦福大学发展成为今天的占地8800英亩（约32平方公里）的宏大校园。这样的规模10倍于我国的清华大学。1916年该校已建成26个系，并有125人组成的学术委员会。但那时斯坦福还是一所以人文学科为主的地方学府。学生也多为富家子弟，传统的学习课目和教育方法是那时的流行治学方式。
早在20世纪最初的20年间，斯坦福大学就开始进行了工程方面的研究。电机工程系着手研究高压工程；到30年代，在无线电方面也有过研究项目。1939年斯坦福大学在美国率先开设为时一年的西方文明课程，赋予传统的核心课程以新的内容。学生在这门课上探讨文理教育的意义、人和社会的性质及人对自身及自我经验的解释。1945年后这类课程在美国全国各校开设，包括哈佛大学在内。
大战期间，联邦政府科学顾问布什博士在其著名的“科学——无止境的疆界”报告中，提出“培养经过科学训练的人才，依靠各大学、学院、研究院的科研力量，发展国家科技水平”。大力主张“大学不是象牙之塔，而是应用研究开发中心，工程教授一定要与科研、企业界保持密切联系”。布什博士不仅培养、任用了弗莱德里克·特曼这位使斯坦福在以后岁月中大放异彩的传奇人物，而且对包括斯坦福在内的一大批理工大学产生了不可估量的影响。1948年斯坦福已成立了7个学院。第二次世界大战后，斯坦福大学发展了一系列新事物，像著名的工学院的教学、规模、质量及内容都发生了根本变化，各系重点转移到研究所和开发中心。在这10多年中，这里培养的博士比学士还要多。
如果说一所大学的发展有其漫长过程，而像斯坦福这样的名牌大学，其发展更有独特的富于启示的轨迹。20世纪40年代后期，斯坦福大学面临的主要问题是如何提高学校地位。教员理应是学校的核心，学校质量主要取决于教员水平及其研究成果，关键是高薪聘请名教授。对于一所私立大学来说，办法是有的。学校拥有的土地虽然曾由斯坦福家族规定不得出售，但是华莱士·斯特林和特曼将土地出租给一些工业公司开设工厂，建立起影响深远的科研与工业生产相结合的高级技术工业区。1951年成立了斯坦福工业区，在美国，这种做法当时也是十分大胆独特的，特曼自己称其为“秘密武器”。以后的发展证明，大学可以成为基础研究的主要承担者，而且是跨学院研究的主要阵地；大学可以在管理政府设立的大型科研中心方面发挥重要作用（例如设在斯坦福的世界最大的理论物理粒子直线加速器实验室），而且大学科研对发展地区科技工业及研究的重要作用是决定性的。斯坦福大学率先使大学科技研究与工业企业联合，这件事本身也可以壮大学校实力，扩充必要、急需的资金。这对教育事业和社会经济生活的影响无疑是巨大而深远的。
20世纪60年代开始，斯坦福大学利用租地款所得收益，高薪从东部各大学聘请名教授，学术水平逐步提高，步入美国第一流学校行列。1976年粒子直线加速器中心（SLAC）的SPEAR研究组被授予诺贝尔奖。1977年，电气工程系和计算机系被评定为仅次于麻省理工学院，居全美第二学术地位。1978年来自世界各地的80余名物理学家在斯坦福举办了SLAC星期讲座，使斯坦福大学的基础研究声名远扬。
到了20世纪80年代，斯坦福工业区早已发展成为闻名全球的“硅谷”，不仅成为美国和世界其他高技术工业区的榜样，而且也为学校发展提供了大笔财政收入。仅预付的租地款总额就已远远超过斯坦福家族当初捐赠的2000万美元。1981年后，学校租地所获得的收入每年达600万美元。由于斯坦福大学令人瞩目的成绩，众多的大企业争先恐后地资助这所大学，它们从学校实验室获取的利润难以估计；学校有了充裕的资金，教学科技研究水平也大大提高。斯坦福大学对高等教育界的吸引力也与日俱增，大批优秀人才涌入这所学校。80年代中期，斯坦福大学的教师已达1200余人。学校充分注意到发挥教授们的重要作用，设立了由教授们组成的各种委员会，来共同处理校务。而学校的许多政策和规定其实都是先由教授们决定，然后由校长报告董事会通过执行的。斯坦福大学的发展说明，学校需要资金，一所普通的地方学府如果试图跻身名牌大学之列，没有资金是不可想象的。办法有两个：时间与自己的努力。一句话，要有远大眼光。
1987年，《美国新闻与世界报道》会同“卡内基基金会”向全美1329所大学校长发出调查问卷。其中65.5%的回卷认为，斯坦福大学的各项综合指标堪称第一。在SLAC的图书馆，全天24小时开放。为了提高图书利用率，所有书籍、刊物都开架陈列，借书只需签字，也没有数量限制。阅览室中、沙发、落地灯、宽敞的阅览桌，以及用于单独阅览的小圆桌排列有序，配上厚厚的整洁的地毯，使读者大有置于家中之感。周末与晚间，图书馆虽然不派值班人员看管，却仍然照常开放，供人自由使用。可以说，斯坦福大学良好的人文环境使就读学生受益匪浅。
当今的美国是全世界高等教育普及率最高的国家之一，但是面临的问题也是很棘手的。曾任过里根政府教育部长、在布什总统任内担任过议会内阁部长级代表的贝内特说：“未能在我国大学中接受应有教育的学生实在太多了。问题不在于缺乏金钱，而在于缺乏眼光。”名牌大学斯坦福至今仍在办学规模与学术质量之间探索着。