剑桥大学建校已有700多年，是英国的古老学府。它坐落在英国东南部卡姆河畔的剑桥市，在伦敦东北50英里处。
剑桥大学有26个学院（其中男子学院16个，女子学院4个，男女合校的学院6个），3个研究生院，7个直属研究所和研究中心。
剑桥大学的历史可以追溯到1209年。这一年，牛津大学部分学生在与当地居民发生冲突以后移居剑桥，于是有了大学的萌芽。后来又有巴黎大学一批学生到剑桥。剑桥大学就是仿照牛津大学和巴黎大学的某些格式发展起来的。
剑桥作为一所大学，最早是在1218年亨利三世的御书中得到确认的。到1231年，剑桥大学已有相当数量的学生，以致亨利三世专门颁发了有关学生管理的法令。1270年发布的新条例规定剑桥大学由校方和市政当局联合管理。建校初期，学生住在校外，教学是在城内的私人房屋中进行的。后来，逐步建立了学生宿舍，由学监进行管理。英国早期的学院体制就是从这种住宿制发展起来的。1284年，建立了第一个正式的学院——彼得学堂。早期的大学入学条件主要是拉丁文知识。所学课程以“三艺”（语法、修辞、逻辑）和“四科”（算术、几何、天文、音乐）为主。
1502年以前，剑桥大学一直没有什么名气。1502年，设立了该校最古老的神学教授职位。1511年，著名学者德西迪里厄斯·伊拉兹马斯（DesideriusErasmus）到剑桥去，在传播文艺复兴的新思想新文化方面做了不少工作，剑桥大学的地位也日渐提高。到16世纪中期，已有14所学院，在欧洲享有一定声誉。
17世纪中期到19世纪中期，剑桥大学在许多方面停滞不前，但是值得一提的有两件事：第一，1663年，剑桥大学设立了“卢卡辛”数学教授职位，牛顿第一个担任这个职务，达30年之久。他以《数学原理》、《物界原理》等名著使自然科学发生了革命性的变化。由于这个原因，数学研究在剑桥大学一直享有独特地位。18世纪开始举行的荣誉学位考试就是数学方面的。在1824年设立古典文学学位考试以前，数学荣誉学位一直是剑桥学生孜孜以求的桂冠。数学也是1850年以前能经考试而获得学位的唯一学科。剑桥大学成了培养第一流数学家的摇篮。后来不少著名数学家如乔治·G·斯托克、亚瑟·凯利、约翰·C·亚当斯等，都是当时数学荣誉学位考试的优等合格者。第二，19世纪的不少英国作家、诗人，如拜伦、丁尼生、华兹华斯、萨克雷等，都曾在剑桥大学读书，剑桥对他们一生的思想和创作有重要的影响。19世纪50年代后，荣誉学位考试的学科范围不断扩大，自然科学受到了足够的重视。1871年建立的卡文迪什实验物理实验室为剑桥大学赢得了牢固的科学信誉。
在第一次世界大战后的一个时期，在剑桥大学有职位的名人很多，其中有物理学家约·汤姆森和罗瑟福德，经济学家J·M·凯恩斯，历史学家G·M·特里维廉。
剑桥大学有6个大的博物馆：菲茨威廉博物馆，收藏各种艺术和考古文物；古代雕塑考古博物馆，陈列说明古希腊建筑史的各种模型；考古和人类学博物馆，收藏许多撒克逊时期文物、埃及石器和美国早期文物的复制品和其他许多由剑桥大学师生进行科学考察发现的文物；动物学博物馆；塞奇威克地质博物馆；惠普尔科学史博物馆。
剑桥大学出版社是剑桥大学的专门出版机构，由大学副校长和学院的一些负责人领导。为了实现剑桥大学“为教育、宗教、学术、研究服务”的宗旨，长时期来，该出版社出版了很多种教科书、学术著作、期刊、圣经。1707年，在三一学院院长理查德·本特利指导下，开始出版牛顿著作。此后，该出版社出版了拉瑟福德、怀特黑德、拉塞尔、埃丁顿、盖莫等著名科学家的著作。出版社还出版该校章程法令汇编、刊物等。