伦敦大学是成立于1836年的大学联盟，目前拥有60多家相对独立的学院及科研机构，是英国规模最大、课程最广泛的一所大学。拥有大学学院、皇家霍洛威学院、玛丽女王学院、国王学院、帝国学院、政治经济学院、亚非学院等，一批世界一流的学院。
19世纪以前，英国只有牛津和剑桥两所大学。1827年，在诗人托马斯·坎贝尔的呼吁下，打破宗教信仰的伦敦大学学院成立了，但是他未能获取皇家办学特许状。1831年，英国教会在伦敦建立国王学院，但因为不信教人士的反对也未获取皇家办学特许状。
1836年，英国国会颁发皇家特许状，伦敦大学学院及伦敦国王学院合并成伦敦大学，成为英国的第三所大学。
1849年，伦敦大学规定，学生可在英帝国的任何一所大学就读，再由伦敦大学进行考试并颁发伦敦大学的学位，这种校外学位制度是伦敦大学的首创。后来，不在大学学习的学生也可以向伦敦大学申请学位，这有力地促进了函授教育发展，成了远程高等教育的开端。
20世纪60年代，随着英国高等教育的迅速发展，伦敦大学的规模也急剧扩大。经过近160年的发展壮大，现已成为英国规模最大、学科设置最全的一所大学。
伦敦大学本身实际上没有校园，也不开课。它是将主要学院统一在一起的联合体，学生可以进入其中任何一所学院学习。伦敦大学在市中心有一家图书馆，所有联盟成员学院的学生都可以使用。除各个学院拥有单独的学生会之外，还有伦敦大学学生会。
伦敦大学之所以能发展成为全国最大的高等学府，主要是因为它始终坚守创业者所奉行的办学原则。160年来，该校稳步发展并且在许多领域开创了先河，如在全国率先建立了化学、物理学和生理学3大实验室，最先确认英语和英国文学的学术研究价值，最早开设工程学专业，于1878年在英国第一个准许女生入学攻读学位，并于1912年首次任命女教授，率先于1948年在英联邦委任一名女性副校长。
伦敦大学是由53个学院、研究院组成的联盟，可以分四部分：大学高等学院、大学医学院、高等研究院和校外学院。
大学高等学院：均为独立机构，有自己的行政管理机构。其中伦敦大学学院诞生于1828年，是19世纪初自由主义运动的产物。也是伦敦大学数十所学院中建校历史最长规模最大的学院。其他高等学院还有伦敦英王学院、皇家理工学院、伦敦经济学与政治科学学院等。
大学医学院：和高等学院一样均为独立机构。医学院包括英国医学研究生联合会、查林·克罗斯与威斯敏斯特医学院、伦敦医院医学院、玛丽女王与韦斯特菲尔德学院、皇家医学研究生院等。
高等研究院：由伦敦大学委派的行政机构管理。
联合组成伦敦大学的各个学院和研究所分散在大伦敦地区，享有高度的自治权。在多数实际场合中，这些学院被作为独立的大学对待。根据英国法律，这些学院中有些是“认可机构”，有权颁发自己的学位，另外一些则是“指定机构”，提供伦敦大学学位的课程。
伦敦大学的其他主要学术机构还包括伦敦大学天文台，伦敦大学视听中心，伦敦大学植物园，大学计算机服务部大学海洋生物学实验站。
伦敦大学的图书馆藏图书140万册，期刊5500种，此外每个学院和研究院均有自己的图书馆，其中大学学院的图书馆藏书量达90万册。
伦敦大学因其高质量的教学与研究水准而享誉全球。著名的帝国理工、伦敦商学院、伦敦经济学院等世界一流的学院，在世界上享有极高的声誉。
伦敦大学共有148000名学生在各个学院学习，另外在全球190个不同国家，还有28000名校外生通过校外学习修读学位。
始于1858年的伦敦大学校外学位修读制度已实施了140多年，以满足那些由于各种原因不能到英国本部学习的学生能够接受到伦敦大学的优质教育，并坚持统一注册、统一教学大纲、统一考试、统一授予学位的宗旨，以确保教学的严谨性。
校外生可以在世界上任何地方进行学习，并自行决定他们准备考试的方式。他们可选择在任何伦敦大学认可的商业学院参加正式的学习。无论以何种方式在何地修读学位，学生获得的学位完全一样，都是伦敦大学的正式学位，没有所谓的“校外生学位”。
目前，全世界就读伦敦大学校外课程的学生遍及150多个国家。为那些想获得伦敦大学的学位，而由于种种原因不能去伦敦大学求学深造的学生开辟了一条通道。