爱丁堡大学是英国最古老的大学之一，它的成立却是最具有划时代意义的——它开创了富于自由气息的新大学局面，既珍惜往日的荣誉又开拓进取。它以一流的教学质量和研究水平享誉世界，是名副其实的国际性大学。
爱丁堡大学是全英国六所古老大学中最晚成立的，但却是最具有划时代意义的大学——因为它不仅是苏格兰在宗教改革之后所成立的第一所大学，也是英伦三岛地区首所不受宗教政治约束管制、富于自由气息的大学。
爱丁堡大学的前身是KingJamesCollege，它由当时的苏格兰国王詹姆斯六世（入继英格兰大统后名詹姆斯一世）于1582年批准、1583年成立的。此外，因为该学院当时是受爱丁堡市政府的监督管理，所以又被称为TounisCollege。
爱丁堡市政府之所以支持成立一所自己的高等教育机构是有原因的。首要因素之一是为了给苏格兰地区的学子提供一个高等专业养成教育的场所，以免奔波至欧洲大陆求学。
在爱丁堡大学成立之前，苏格兰的学生若想追求在医学、法律及神学方面的专业训练，大多都前往欧洲大陆，尤其是到荷兰的莱顿大学及乌特勒克大学学习。这些学成归国之士带回专业知识贡献乡里，也引进了以荷兰为本的新教精神及自由作风。所以苏格兰地区的四所古老大学的历史发展形态均和英格兰的牛津剑桥有很大的不同——即此四所大学是属于所谓的大陆式大学。
爱丁堡的教学体制特别承袭了荷兰莱顿大学及瑞士日内瓦学院的精髓。17世纪之时，爱丁堡大学的学生大约是在15岁左右入学，花费4年～5年的时间学习拉丁文、希腊文、伦理哲学、自然哲学及神学。当时的教师并不分科，每个教师轮流讲授不同科目，学生和教师吃住在一起，且有些学生还有家长所聘任的私人家教伴随以监督功课。在此时期，爱丁堡大学仅仅可算是地区性的人文及神学学院。
到了18世纪，随着大学的发展及专业的需求，不分科的教师制度则逐渐由分科的教授制度所取代。每个教授均有专门的讲堂以传授不同的专业领域，而私人的家教则演变为学校的公设制度，以监督考核所有学生的课业。
同时，爱丁堡大学也逐渐成为欧洲法律、科学及医学的研究重镇，它的自由开放风气及专业学术训练不仅使英国本土的学生争相前往就学，同时也吸引了来自欧洲大陆和北美殖民地的众多学生，而成为一所国际性知名大学。
诚如爱丁堡大学校友美国开国元勋富兰克林所说：“世界上没有任何一所大学可以和爱丁堡大学相提并论”。同时，由一些知名校友如哲学家休姆、历史学家罗伯森及思想家弗格森等领衔之下所推动的“苏格兰启蒙运动”更是成为现代理性思潮的基石。
19世纪时，爱丁堡大学学术优越的地位开始受到改革后的牛津、剑桥及伦敦等大学的竞争与挑战，因而大学本身的结构也进行了大规模的改革。其中最重要的是学院的组织及以教学为基本单位的学系相继成立，对于学校行政及学术的分工奠定了基础。此一时期的爱丁堡大学已逐渐成为大英帝国文官及技术人员的养成训练所，其中最具有代表性的校友达尔文、电磁学家麦斯威尔、作家柯南道尔及史蒂文生和英国首相巴麦尊及罗素等人，不仅对于英国乃至于全世界均有显著的贡献。
源远流长的历史和崇高的学术地位，也直接影响了多所世界知名大学，如英格兰伦敦大学学院、加拿大麦吉儿大学、美国普林斯顿大学、哥伦比亚大学等各大学不仅创办人是爱丁堡大学的校友，连初期师资也都是由爱丁堡大学的校友所担任，因此这些大学的学制、课程及校风均承袭仿效了爱丁堡大学。爱丁堡大学之所以成为一所国际性知名大学是必然的。
400多年的爱丁堡历史，伸向更多亟待探索创造的丰富世界。爱丁堡大学建校400多年来一直雄居苏格兰大学榜首，即使在全英大学总排名中也一直名列前茅，是世界公认的英国最好的大学之一。
爱丁堡是欧洲最美丽的城市之一，城市文化气息浓厚，每年举办著名的爱丁堡艺术节、电影节等，同时也有很多世界一流团体在这里演出。
爱丁堡大学很多富有特色的建筑已经成为这个城市的象征。其中最具有代表性的是始建于18世纪末的大学本部。这幢椭圆形的城堡式建筑庄严古朴，气势雄伟，与处于城市中心的古堡交相辉映。爱丁堡大学与城市融为一体，学生们可享受丰富多彩的城市生活。电影、交响乐、戏剧、应有尽有。
爱丁堡大学是世界公认的英国最好的大学之一。它不断地追求、创新，以其出色而多样的教学与研究而享誉世界。
爱丁堡大学拥有第一流的医学院，其药学院、生物科学、人工智能等学科亦处于世界领先地位，其他强劲学科包括微电子、计算机、语言学等。除此之外，爱丁堡的120多个科系涵盖了艺术、神学、教育学、法学、音乐、实用科学、工程学、社会科学等各类学科。在英国教育部的教学和研究评估中，90%以上的科系拿到了前三个最高等级。大学每年获得的研究收入高达5700万英镑。
爱丁堡大学设文学、神学、法律、音乐、科学、医学、兽医学、社会科学8个系。在校学生总数达到17000人，其中16%来自海外，他们来自100多个国家。爱丁堡大学的课程专业设置齐全，鼓励学生跨专业学习，研究生占学生总数的20%以上。它还设有外延式课程，使学生能够在国外学习一年非学位课程。每年有来自世界各地的本科生和研究生赴爱丁堡大学学习，使爱大成为一所名副其实的国际性大学。
和容闳同一年留学的中国第一位留欧学生黄宽，1850年高中毕业后考取了爱丁堡大学，他前往苏格兰，读了7年医科。1857年，黄宽从爱丁堡大学毕业回国，成为经过医科大学正规训练的第一位中国西医。
著名美学家朱光潜，在1930年获爱丁堡大学文科硕士学位。他毕业后从事美学教学和研究，在西方美学思想和中西方文化研究方面造诣较深。
理论物理学家程开甲，1948年获爱丁堡大学哲学博士学位，1980年当选为中国科学院院士。程开甲是中国核武器研究的开创者之一。
著名核物理科学家杨立铭院士、地震学专家马杏垣院士、全球第一个确定“非典”的钟南山院士都曾在爱丁堡大学学习。
2005年10月，中国教育部长周济应邀访问爱丁堡大学，他谈到，中国政府2006年将启动一项把“最好的学生，送到世界最好大学”的精英培养计划，将与英国多所知名大学联合培养中国青年学者。周济称，中英未来教育合作将在三个方面进一步拓展，其中包括建立中英教育交流合作机制。首批列入重点合作就包含爱丁堡大学。周济演讲近一小时，一口流利的英语，令台下英国学者惊讶不已。