地球上的大陆和大洋，自古以来就是这样分布的吗？地球上为什么六大洲分成三组，南北对称，只有南极洲独居一隅？高大的山脉为什么绵亘数万里？火山和地震为什么规律地成带状分布？这些谜一样的问题吸引着人们去探索地球的奥秘。
1910年的一天，年轻的德国气象学家魏格纳在注视着地图的时候，突然产生了个奇怪的遐想：南美洲东部巴西的凸出部分，正好是非洲西澳的凹陷部分，如果把非洲和南美洲从地图上剪下来，拼合在一起，不是可以成为大致相吻合的一个整体了吗？再用同样的方法，也可以把北美洲、欧洲和格陵兰岛大体上拼合起来。
后来，魏格纳发现，南美洲东部和非洲西部对应的位置上，还有相对应的山脉和矿产，相同的陆生动物化石。矿藏的相似可以说是偶然的巧合，而那不会游泳的古动物又怎能远涉重洋的呢？
魏格纳开始收集两大洲的地质构造、古气候、古生物化石的科学证据，在1912年宣布了自己的大胆设想：大陆在漂移。他说，3亿年以前，地球上只有一块陆地，它的周围是一片海洋。大约2亿年前，这一整块的大陆在好多地方出现裂缝，后来慢慢分裂开来。先澳大利亚、南极跟亚洲分离开来，中间形成了印度洋，然后是美洲向西漂移，中间变成了大西洋，经过漫长的地质年代，才变成地球今天的海陆分布的样子。
大陆为什么会漂移呢？魏格纳说，地壳的上层部分是比较轻的硅铝层，下层部分是比较重的硅镁层。高山地区的硅铝层最厚，随着地势降低，地壳越变越薄，到了海洋底部，它几乎消失了。因此，古大陆像巨大的浮冰一样“漂浮”在硅镁层上。由于太阳、月亮对地球产生的引潮力和摩擦的影响，地球自转时产生的离心力的作用，使大陆缓慢地漂移了。