从1968年到1975年，有艘深海钻探船，在全世界各大洋400多处海底，钻取了大量岩石标本。根据同位素的测定，发现不少奇怪的现象：钻遍大洋，竟然没找到一处海底沉积物的年龄超过2亿年的。地球的年龄已有46亿年，陆地上最老的岩石年龄是30多亿年，而太平洋最老的洋底只发现侏罗纪的，大西洋最老的洋底也只发现白垩纪的。那么，中生代以前的地层又到哪儿去了呢？
在海洋底部都有漫长的海岭，山岭的背脊上有的有一条深裂缝，叫中脊。有趣的是，中脊两旁的岩石都是对称分布的，古地磁是对称排列的，岩石从年轻的火山熔岩向左右两侧推移，变成时代较老的火山熔岩。美国地质学家赫斯和迪茨根据这种大自然显现出来的奇妙现象提出了“海底扩张说”。
海底扩张说认为，大洋中有长几千千米的中脊，是海底扩张的地方。海底向两侧扩张的速度各大洋不同，东太平洋是每年10～12厘米，大西洋是每年2～3厘米。因此，地球上不同的地方，会出现新诞生的海洋（如红海），成长的海洋（如大西洋），萎缩的海洋（如太平洋）和正在消亡的海洋（如地中海）。
洋中脊常常被水平大断裂所割断，并且在断裂两边错开。中央裂谷下，从地幔层冲上来的岩浆，到达顶部冷却，充填在中脊裂隙中，同时固结形成新的大洋地壳。之后岩浆继续上升，又把早先形成的洋壳推向两侧。扩张着的地壳移动到岛弧外缘的海沟带时，俯冲到相邻大陆地壳之下，回到地幔层。俯冲的物质造成岩层的弯曲、断裂和错动，产生地震。
那些沉降的物质在地壳下面越变越热，成为气体浆混合物，就沿着俯冲面上升，形成海底火山爆发。经过很长时期，形成岛屿和深海沟。由于洋底地壳扩张，不断生长、消亡和更新，使它始终保持着年轻状态，而地球的体积并不增大。