山脉看上去好像亘古不变的，其实它们在风吹、雨打、日晒以及动植物作用的各种侵蚀下，无时无刻不在遭受破坏。滑坡的直接原因主要是山坡上的岩层失去了力的平衡。山坡土体或岩体，受地下水和河流的冲刷以及人工切挖坡脚、地震等因素的影响，在重力作用下，沿着某一软弱层或软弱面整体向下滑动。山区人民把这种现象形象地称为“走山”，好像山坡上的土层、岩层沿着山坡突然地“走”下山来。这种山体滑动在地质上叫作“滑坡”。大规模的滑坡会引起山崩地裂。
1967年，在中国的四川雅砻江上游发生大滑坡，6800万立方米的土石从山下滑入河谷，垒起了高达300多米的天然土石坝.雅砻江水被堵断了9个昼夜。后来，土石坝被江水冲垮，洪水沿江呼啸而下，毁坏了些农田和村舍。
为什么山区会出现滑坡呢？
很多是由于高山上的岩层下面有倾斜的黏土层，黏土层不透水，在暴雨以后，水流从上面的岩层渗透下来，使黏土层受浸润，变得泥滑，加上岩层增加了重量，降低了摩擦力和凝聚力，整块地层向下滑脱，崩塌所至，壅江填谷，造成巨灾。意大利的山崩、前苏联达格斯坦山滑坡和我国洒勒山的滑坡都是这种原因引起的。此外，还有地震、雪崩和人工爆破等也会引起滑坡。
自然灾害中，滑坡是破坏力很大的一种，但是人们并没有被滑坡所吓倒，而是在灾难中找到了防止滑坡的办法。在容易产生滑坡的公路、铁路的坡脚，用石块砌上“护坡”修筑挡土墙和防滑桩；修筑排水沟，以保证雨水和地下水的顺利排泄，保持山体和岩层干燥。对不稳定的山坡进行定期观察，防止突发事件，此外，植树造林，绿化山坡，更是积极的防止滑坡的好办法。瑞士近100多年以来，大规模植树造林，不仅大大减少了滑坡灾害的发生，而且建成了“花园之国”。