荷兰，原名尼德兰，意思是“低地国”。荷兰的国土，近1/4的土地低于海平面，1/3的土地高出海平面不到1米。
“尼德兰”，真可以说名不虚传。
在地球最近的地质年代第四纪，荷兰的国土覆盖了冰川。后来，西欧沿海由于地壳运动，大陆逐渐沉降。荷兰在这时候下降为低地。当气候转暖，冰川消融，世界海平面上升，低地变得更低了。
从13世纪以来，荷兰人就开始了拦海造田的斗争。首都阿姆斯特丹以西哈勒姆一带，平均低于海平面4米，比最高潮面低8米。在低地远望堤外，海上行驶的船只，仿佛在头顶上掠过。
如果没有海堤，荷兰将成一片泽国；如果没有风车，已经夺来的土地将尽付海水。据说，世界上第一台风车是荷兰人同大自然斗争中，在1408年发明的。到19世纪时，全国已拥有风车18000台，最大的有9层楼高，风翼长20米。来自大西洋的盛行西风，长年不息，大小风车日夜转动，起了排水出海、灌溉田亩的巨大作用。
1916年，荷兰发生大水灾，海水直接冲击阿姆斯特丹城下。从此，荷兰政府决心开展大规模拦海造田工程。1930年，动工兴建巴里尔拦海大坝，全长30千米，把须德海分成内外两部分，使荷兰的海岸线缩短180千米。大量的河水不断泻进“内海”，再把它排到外海。一部分内海，咸水经过淡化后，成为今日的伊塞尔湖。接着，在内海开始造田工程，共分5个围垦区进行。
最近，荷兰政府开始了一个宏伟规划：在海牙以南的北海围垦出一片10平方千米的低洼地，建造一个可居住4万人的浅海区城市，分成两个城镇。在城市临海的一面，修筑一道高15米的防波堤，比海平面高2米多。第二道是300米宽的护城河，如果海堤溃决，这个浅海城市也可免遭淹没。