中国是世界上最早用煤的国家，地下埋藏着丰富的煤藏，开采量位居世界前列。我国煤炭资源分布很广，北起黑龙江，南到海南岛，西起天山，东到台湾，各省区都有煤，为国家实现四个现代化提供了极优越的条件。
煤是由植物在地下的高压高温下，经历漫长的时代和复杂能化学变化形成的。在抚顺等煤矿的一些煤层里，可以看到竖立的大树断枝已经变成纤维性的煤；个别煤块还夹杂着金黄色的琥珀——昆虫和松脂的化石。这些生物的遗体和化石，都叙说和记载了煤的身世和历史。
5000万年前，煤都抚顺一带曾经是一片巨大的沼泽，气候温暖湿润，森林密布，有银杏、红杉、水杉、水松等树木，树林里生活着各种昆虫，如蜂、蚂蚁、蚊子等。
后来，受喜马拉雅造山运动影响，这里气候骤变，山崩地裂，大批树木死去，被冲到沼泽中心，埋在地下。以后，植物又在上面长起来，又死去，泥沙再堆积起来，再埋进地下……一层又一层，就像千层糕似的。植物埋在地层里，经过细菌分解，变为泥炭。由于地层内的温度和压力不同，沉积物的含碳成分也就不同，因而有泥炭、褐煤、烟煤和无烟煤的区分。
全世界煤炭总资源约为13.6万亿吨，其中前苏联占了5.9万亿吨，是世界上拥有煤炭资源最丰富的国家。1982年，美国年产煤7.56亿吨，约占世界煤炭总产量（39.23亿吨）的1/5，居世界第一位。