冰洲石也叫方解石，化学式是CaCO3。它之所以名“冰”，一是由于它晶莹欲滴、纯净如冰的缘故，二是它首先在欧洲的冰岛上发现，而且那里还是个主要产地，所以人们叫它冰洲石了。
冰洲石的外形常呈菱面体，具有菱面体的完全解理，有明显的玻璃光泽。硬度很小，用铜钥匙就能刻画留痕。它的颜色多种多样，有黄色、茶色、柠檬色、玫瑰色、淡紫色。有趣的是只要小心加热，或用紫外线照射，黄色、紫色、玫瑰色的冰洲石，就会突然变成无色透明的冰洲石。
冰洲石具有一种奇异的双折射和偏光特征。把它放在只有一条线的纸面上，就会看到纸面上有两条线；把它放在一个字的线面上，就会看到线面上一个字的双重影。这是冰洲石具有双折射率的结果。偏折光同通常的光波不同，它经过折射和反射，光波振动的方向限定在一个平面内，其他各方向振动的光波都被吸收或反射。而通常的光波振动的方向同光线进行的方向相垂直，而且不在同一平面内。正因为冰洲石有着这种双折射和偏光的特殊性能，能使图像出现“重影”，所以在光学工业上有广泛应用，用冰洲石制造的偏光仪器多达200种以上。
冰洲石是怎样形成的呢？原来，在江河湖海中，都含有大量的钙质，当水蒸发到一定程度时，水中的钙质就变成碳酸钙沉淀下来。碳酸钙经过种种地质作用，就形成了方解石。水中的钙质越纯净，就可能成为冰洲石。
冰洲石是制造光学仪器的贵重材料，它的价格比黄金贵几十倍。它质软性脆，娇嫩得很，容易破碎，轻轻敲打一下，就会解体成为许多小菱面体。一个合乎质量要求的冰洲石矿床十分难得，因为它硬度低，开采时得特别小心，用锯慢慢锯，或者用一种化学药物把它整个拔出来，然后用保护匣包装后运出去。