中国素有“东方玉国”的称号。玉器是具有中国古代文明特色的工艺制品。人们把玉当作珍宝，比拟为真善美的化身。
什么是玉呢？许慎的《说文解字》说，玉是“石之美者”，滑润而有色泽，通称“玉石”。玉分软玉、硬玉两大类。我国以产软玉著称。中国古人认为玉是光荣和幸福的化身，刚毅和仁慈的象征。一些外国学者也把玉作为中国的“国石”。
中国是世界上开采和使用玉最早、最广泛的国家。辽宁阜新市查海遗址出土的透闪石软玉玉块，距今约8000年（新石器时代早期），是全世界到目前为止所知道的最早的真玉器。相传，远古时代，黄帝曾以玉分赠部族首领，作为享有权力的标志。
古人为什么把玉看得那么珍贵呢？首先，玉的模样好看，色彩丰富。古书《说文》记载，所谓玉，就是“石之美者”。玉的颜色有草绿、葱绿、墨绿、灰白、乳白色，色调深沉柔和，形成一种特有的温润光滑的色彩。其次，古代人迷信，认为玉有防妖避邪的作用。第三，玉的韧性强，受得住铁锤击打，这一特性连金刚石也无法与之相比。
玉器是我国的传统的艺术珍品，而和田玉更以色泽优雅出类拔萃，驰名中外。北京故宫博物院珍藏的“大禹治水”玉山，重5350千克，用整块和田玉琢成，是我国历史上最大的玉件。
清末慈禧太后就十分喜爱玉石。据说，她拒绝了进贡的一枚大金刚石头饰，反而接受了一枚小而精美的“帝目”绿玉制品。她手腕上戴玉手镯，几个手指上戴有上等的碧玉指环和三寸长的玉制指甲套，吃饭喝水用精雕细刻的玉盘、玉筷和玉茶碗。她死后殉葬品有大量的玉制珍品。