在我国西北广大的沙漠、戈壁滩边缘地带，广泛滋生着一种野生蓝藻——发菜，是我国珍贵的食用藻类。
发菜是念珠藻中的一种。由于它的形态和颜色很像头发，所以叫它发藻。它可以食用，又叫发菜。发菜为不分枝的丝状体，干时呈黑色，丛生在土壤表面。在潮湿情况下，呈橄榄褐色。丝状体一般宽1毫米，长10～20厘米，少数长40～50厘米。由多数单细胞个体连成长串，细胞近似长形，埋没在胶状物质中而形成。
我国内蒙古、宁夏、新疆、甘肃、青海等地都有发菜出产，其中以内蒙古为主要产区。每年11月到第二年5月，为发菜的主要采收季节。在未经放牧的地区，发菜生长特别好。
发菜有固氮作用，能增进草原土壤肥力，促进牧草生长，还可以起到荒漠的固沙作用。
发菜美味可口，是食用珍品。
据说清康熙时，有个叫李渔的乡贤，被邀请去甘州做客，南返前夕，看见坑上一些黑发，他责怪使女太懒，连落发也不扫除出去。使女笑着说，这是当地山珍，靖逆侯夫人特地送给你作为南归的礼物。李渔将发菜带回家后，宴请亲友品尝，作诗传颂，发菜一时名满江南。
发菜营养丰富，它的蛋白质高于鸡蛋和肉类，还含有丰富的维生素和钙、铁、磷等矿物质。还可治疗高血压和妇科病等症。
发菜贴地面生长，在内蒙古，俗称“地毛”。发菜除黑色外，也有褐黄色的，状似驼毛，当地人又叫它“旃毛菜”。