秦法规定，对罪人行施黥、劓、刖、宫四种残酷的肉刑。汉文帝诏令废除黥、劓、刖三种肉刑，改以笞刑代替。这一改革，在中国刑法史上有重要的意义。汉代是一个社会的生命意识明显觉醒的时代，是一个对人生的尊重初步得到社会共同承认的时代。汉文帝“除肉刑”，也是这一历史变化的标志之一。
汉文帝承认“法者，天子所与天下公共也”这一认识的合理性，并在执法中落实“法者，天子所与天下公共也”理念，也是有积极的历史文化意义的。
《史记·孝文本纪》记载了有关缇萦的著名故事：“齐太仓令淳于公有罪当刑，诏狱逮徙系长安。太仓公无男，有女五人。太仓公将行会逮，骂其女曰：‘生子不生男，有缓急非有益也！’”汉文帝时，齐太仓令淳于公犯罪应当受刑。淳于公感慨有女无子，危机时不能救助，临行时斥骂女儿：生女不生男，一遇危难，真是一点用处都没有！他最小的女儿缇萦暗自伤泣，于是随父前往长安，上书汉文帝，请求以自身赎父刑。
缇萦写道：“妾父为吏，齐中皆称其廉平，今坐法当刑。妾伤夫死者不可复生，刑者不可复属，虽复欲改过自新，其道无由也。妾愿没入为官婢，赎父刑罪，使得自新。”她说：妾的父亲身为官员，齐地都称赞他清廉公正，现今坐法应当受刑。妾感伤处死刑者再也不可能复生，处肉刑者再也不可能恢复原来的肢体，即使要改过自新，也没有条件了。妾愿自身做官府的女奴，以赎父亲刑罪，使他可以自新。
所谓“死者不可复生，而刑者不可复续”，表现出对人生的尊重，对人身的尊重。缇萦说，犯法者在死刑和肉刑之后，即使要改过自新，也不可能实现了。她表示愿意以自身入为官婢，请求免除父亲的刑罚。
缇萦的上书感动了汉文帝，《史记·孝文本纪》说：“书奏天子，天子怜悲其意。”汉文帝下诏自责说：上古圣王有虞氏时代，对于罪犯只是在衣冠服饰上作出特殊标记，而百姓并不犯罪。现今有三种肉刑，而违犯法律的事件不能禁绝，原因在哪里呢？难道不是朕德薄而教化不明吗？我为此而深深自愧！他说，“夫刑至断支体，刻肌肤，终身不息，何其痛楚而不德也，岂称为民父母之意哉！”于是正式宣布废止肉刑。随即发生了废除肉刑的刑法改革。
班固在《汉书·刑法志》中对于汉文帝时代的司法，曾经有“刑罚大省”的称誉。他又有诗作感叹缇萦事迹：“三王德弥薄，惟后用肉刑。太仓令有罪，就递长安城。自恨身无子，困急独茕茕。小女痛父言，死者不可生。上书诣阙下，思古歌《鸡鸣》。忧心摧折裂，晨风扬激声。圣汉孝文帝，恻然感至情。百男何愦愦，不如一缇萦！”