汉文帝“除肉刑”，是著名的德政措施。
《汉书·刑法志》在“其除肉刑”诏令之后，又有官吏执行落实的记录：“丞相张苍、御史大夫冯敬奏言：‘肉刑所以禁奸，所由来者久矣。陛下下明诏，怜万民之一有过被刑者终身不息，及罪人欲改行为善而道亡繇至，于盛德，臣等所不及也。臣谨议请定律曰：诸当完者，完为城旦舂；黥者，髡钳为城旦舂；当劓者，笞三百；当斩左止者，笞五百；当斩右止，及杀人先自告，及吏坐受賕枉法，守县官财物而即盗之，已论命复有笞罪者，皆弃市。罪人狱已決，完为城旦舂，满三岁为鬼薪白粲。鬼薪白粲一岁，为隶臣妾。隶臣妾一岁，免为庶人。隶臣妾满二岁，为司寇。司寇一岁，及作如司寇二岁，皆免为庶人。其亡逃及有罪耐以上，不用此令。前令之刑城旦舂岁而非禁錮者，如完为城旦舂岁数以免。臣昧死请。’制曰：‘可。’”原来的肉刑处罚分别有所替代，刑期也得以明确。
肉刑，是造成人为残疾的刑罚形式。汉文帝认识到“夫刑至断支体，刻肌肤，终身不息，何其楚痛而不德也”，宣布“除肉刑”，是刑法史上的一次重大进步。汉景帝即位后颁布诏书颂扬汉文帝功德，将“去肉刑”与“赏赐长老，收恤孤独，以育群生”相并列，以为：“此皆上古之所不及，而孝文皇帝亲行之，德厚侔天地，利泽施四海，靡不获福焉。”从总结社会福利史的角度看，肉刑的废除，确实也是使社会上残疾人大量减少的进步措施。
有学者评论说，“举千数百年相沿之成法，一旦欲变而易之，此非有定识以决之，定力以行之，则众说之淆乱足以惑其聪明，众力之阻挠足以摇其号令，故变之难也。文帝因一女子之书发哀矜之念，出一令而即施行，其定识、定力为何如？”
汉文帝时代，肉刑全部废除。汉景帝时，又恢复宫刑。至东汉安帝永初年间，又接受陈忠的建议，不再使用宫刑。魏晋时代，曾经有是否恢复肉刑的讨论，然而最终没有恢复。南北朝时代有的政权部分曾经使用肉刑。因而有的研究者认为肉刑的彻底废除是在隋代。但是汉文帝以“除肉刑”为主体内容的法制改革，以及所谓“夫刑至断支体，刻肌肤，终身不息，何其楚痛而不德也”的动机，在法律思想史上和社会福利史上共有的进步意义，是不可抹杀的。