文景时代推行的政治方针，使国家安定，经济富实，但是匈奴贵族因为未曾遭到有力的反击，对汉地的侵扰愈益频繁。
在汉高祖时代招纳韩王信之后，匈奴依然有介入中原政治动乱的动向。吴楚七国之乱发生时，据说赵王刘遂甚至曾经私下与匈奴贵族联络，希望匈奴出兵策应叛军。后来匈奴听说吴楚兵已败，才中止了入边的计划。
汉高帝八年（前199），匈奴数侵北边，刘邦问计于刘敬，刘敬献和亲之策。汉惠帝三年（前192），汉复与匈奴和亲，以宗室女为公主，嫁冒顿单于。不过，即使在实行和亲政策的时代，汉家公主北上与匈奴骑兵南下，一如文化的针与线来往交织，弥合着南北的民族距离，而和平往来和战争往来长期以来一直交替发生，演出着一种婚庆之乐与厮杀之声的奇异的合奏。
汉文帝时代，对匈奴的政策以守备为主，取比较消极的态度，和亲也是基本外交形式之一。据《史记·匈奴列传》记载，和亲与战争依然成为相互交错使用的手段。
司马迁说：“至孝文帝初立，复修和亲之事。其三年五月，匈奴右贤王入居河南地，侵盗上郡葆塞蛮夷，杀略人民。于是孝文帝诏丞相灌婴发车骑八万五千，诣高奴，击右贤王。右贤王走出塞。文帝幸太原。是时济北王反，文帝归，罢丞相击胡之兵。”第二年，即汉文帝六年（前174），匈奴单于致书汉廷：“天所立匈奴大单于敬问皇帝无恙。前时皇帝言和亲事，称书意，合欢。汉边吏侵侮右贤王，右贤王并不请示，而擅自与汉吏相距，绝二主之约，离兄弟之亲。皇帝让书再至，发使以书报，不来，汉使不至，汉以其故不和，邻国不附。今以小吏之败约故，罚右贤王，使之西求月氏击之。以天之福，吏卒良，马强力，以夷灭月氏，尽斩杀降下之。定楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国，皆以为匈奴。诸引弓之民，并为一家。北州已定，愿寝兵休士卒养马，除前事，复故约，以安边民，以应始古，使少者得成其长，老者安其处，世世平乐。未得皇帝之志也。”收到匈奴单于来信，汉王朝讨论对于匈奴应当采取进攻方略还是执行和亲政策，公卿大臣们都说：“单于新破月氏，乘胜，不可击。而且即使占领匈奴地方，都是泽卤地方，不宜定居。还是和亲最为有利。”这一意见得到汉文帝的赞许。
汉文帝致匈奴书说：“皇帝敬问匈奴大单于无恙。单于来信称愿‘愿寝兵休士卒养马，除前事，复故约，以安边民，使少者得成其长，老者安其处，世世平乐’，朕甚嘉之，此古圣主之意也。汉与匈奴约为兄弟，所以遗单于甚厚。倍约离兄弟之亲者，常在匈奴。然右贤王事已在赦前，单于勿深诛。单于若称书意，明告诸吏，使无负约，有信，敬如单于书。使者言单于自将伐国有功，甚苦兵事。服绣袷绮衣、绣袷长襦、锦袷袍各一，比余一，黄金饰具带一，黄金胥纰一，绣十匹，锦三十匹，赤绨、绿缯各四十匹，使中大夫意、谒者令肩遗单于。”汉文帝致书所谓“右贤王事已在赦前，单于勿深诛”以及“单于自将伐国有功，甚苦兵事”，于是赠送单于衣物服饰织品的作法，体现出中原政权由来已久并且影响深远的骄慢自大的民族虚荣心。
匈奴老上稽粥单于初立，汉文帝又遣宗室女公主为单于阏氏。
汉文帝十四年（前166），匈奴单于率领十四万骑入侵至于朝那（今宁夏固原东南）、萧关（今宁夏固原南），杀北地都尉卬，虏掠人民畜产甚多，又至彭阳（今甘肃镇原东南）。使奇兵入烧回中宫，前锋骑兵直至雍甘泉（今陕西淳化）。匈奴单于留处塞内一个多月方才离去，汉军逐匈奴军出塞即还，不能有所杀伤。匈奴日益骄横，每年都入侵边，杀掠人民畜产甚多，云中（郡治在今土默特左旗）、辽东受害最为严重，至代郡万余人。汉王朝深以为忧患，派遣使者致匈奴书。匈奴单于也派当户报谢，再次说到和亲事。
汉文帝后二年（前162），又派使者致匈奴单于书，对匈奴单于赠送两匹骏马表示感谢。又说道：“先帝制度：长城以北，引弓之国，受命单于；长城以内，冠带之室，朕亦制之。使万民耕织射猎衣食，父子无离，臣主相安，俱无暴逆。现在听说有邪恶小民贪图外降进取之利，背义绝约，忘万民之命，离两主之欢，然而事情已经过去。来信说：‘二国已和亲，两主欢悦，寝兵休卒养马，世世昌乐，翕然更始。’朕深为赞赏。圣人者日新，改作更始，使老者得息，幼者得长，各保其首领而终其天年。朕与单于俱由此道，顺天恤民，世世相传，施之无穷，天下莫不咸便。汉与匈奴邻国之敌，匈奴处北地，寒，杀气早降，故诏吏遗单于秫糵金帛丝絮佗物岁有数。今天下大安，万民熙熙，朕与单于为之父母。朕追念前事，薄物细故，谋臣计失，皆不足以离兄弟之欢。朕闻天不颇覆，地不偏载。朕与单于皆捐往细故，俱蹈大道，堕坏前恶，以图长久，使两国之民若一家子。”汉文帝又说：“朕闻古之帝王，约分明而无食言。单于留志，天下大安，和亲之后，汉过不先。单于其察之。”表示愿意长久维持和亲的关系，希望和平友好之约从此不再被破坏。
匈奴单于既约和亲，汉文帝于是制诏御史，向国内正式宣告：“匈奴大单于遗朕书，言和亲已定，亡人不足以益众广地，匈奴无入塞，汉无出塞，犯今约者杀之，可以久亲，后无咎，俱便。朕已许之。其布告天下，使明知之。”确定与匈奴“和亲”，力求“久亲”，成为一种基本国策。
四年之后，老上稽粥单于死，子军臣立为单于。新单于既立，汉文帝又与匈奴和亲。
军臣单于继位四年之后，匈奴再次断绝和亲关系，大规模入侵上郡、云中，各出动三万骑，所杀略甚众而去。于是汉使三将军军屯驻北地，代国地方军屯驻句注，赵国地方军屯驻飞狐口，缘边各郡亦各坚守以备胡寇。又置三将军，军长安西细柳、渭北棘门、霸上以备胡。胡骑入代句注边，烽火通于甘泉、长安。数月之后，汉兵至边，匈奴亦去远塞，汉军也撤回。
汉文帝去世后，汉景帝继立。在汉景帝时代，匈奴仍然是北边严重的威胁。而赵王刘遂曾经出于积极参与反对中央政府的叛乱的目的，秘密遣使往匈奴。吴楚发起反叛，匈奴有与赵合谋入边的意图。汉军粉碎了叛乱，围攻破赵，匈奴的进犯计划不得不废止。
吴楚七国之乱平定之后，汉景帝重新与匈奴和亲，通关市，给予匈奴一定的物质援助，遣公主北嫁，如旧时之约。据司马迁在《史记·匈奴列传》中的记载，终孝景时，匈奴时常小规模入边盗扰，没有造成严重的侵害。
不过，汉景帝时代汉与匈奴的关系，史籍还有较为详细具体的记述：
汉景帝元年（前156），夏四月，匈奴入代。汉遣御史大夫翟青（即陶青）至代下与匈奴和亲。
汉景帝二年（前155），秋，汉与匈奴和亲。
汉景帝三年（前154），春正月，吴楚七国之乱爆发。赵王刘遂联匈奴兵。匈奴闻吴楚败，不肯入边。
汉景帝五年（前152），夏，汉遣公主嫁单于，通关市，给遗匈奴，如故约。
汉景帝中元二年（前148），春二月，匈奴入侵燕，汉遂不和亲。以匈奴侵边，汉遣中尉魏不害将车骑、材官士出屯代郡之高柳（今山西阳高西南）。汉以郅都为雁门太守。匈奴畏郅都，直至郅都死，不敢近雁门。
汉景帝中元三年（前147），春，匈奴贵族七人率众附汉，汉皆封之为列侯。
汉景帝中元四年（前146），春三月，御史大夫卫绾奏禁马高五尺九寸以上，齿未平，不得出关。
汉景帝中元五年（前145），夏四月，汉故燕王卢绾子卢它之，议匈奴东胡王附汉，汉封之为亚谷侯。
汉景帝中元六年（前144），夏六月，匈奴入上郡，取苑马，吏卒战死者二千人。
汉景帝后元二年（前142），春正月，郅将军击匈奴。三月，匈奴入雁门，太守冯敬战死。汉发车骑、材官屯雁门。
从这里记录的史实看，在汉景帝时代，汉王朝与匈奴之间，战争的频度和规模都是有限的，而关于和亲的记载则十分引人注目。