窦太后在汉武帝建元六年（前135）去世。历史其实在这时才真正进入了汉武帝时代。
窦太后专权的这几年，继续崇尚黄老之学，倡导无为政治。这一时期，可以看作文景之治的余绪，文景之治的尾声。
汉景帝为太子的时候，老祖母薄太后为他选定了一位薄氏女子为妃。景帝即位后，薄妃成为薄皇后。薄皇后没有生子，又不受宠爱。太皇太后薄老太太去世以后，刘启就废了这位薄皇后。
刘启的大儿子刘荣被立为太子。刘荣是栗姬所生，于是被称为栗太子。
在汉代，这是一种特殊的风习。后来汉武帝的儿子刘据立为太子，因为生母是卫皇后卫子夫，又被称为“卫太子”。刘据的儿子刘进，因为生母是史良娣，所以又称作“史皇孙”。平阳公主也随母姓，号“孙公主”。汉灵帝的儿子刘协，也就是后来的汉献帝，因为由董太后亲自抚养，称“董侯”。淮南国太子有称为“蓼太子”者，据说“蓼”也是“外家姓”。这一现象不仅表现在皇族。高祖功臣夏侯婴的曾孙夏侯颇娶了被称为“孙公主”的平阳公主，以致后世“子孙更为孙氏”。世系从母系方面来确定，是远古时代的婚姻关系所决定的。郑樵在《通志·氏族略》中曾经指出，直到三代以后，“姓之字多从女，如姬、姜、嬴、姒、嬀、姞、妘、婤、姶、嫪是也。”保留古风的文明程度较为落后的民族也有姓氏从母的习俗。匈奴人据说“其俗贵者皆从母姓”。汉代上层社会可以看到同样的现象，可以看作承认女系这种古老文化现象的遗存。
汉景帝在身体欠安，情绪不好的时候，曾经托付栗姬照料宫中诸姬所生皇子，嘱咐道：等我百岁之后，你一定要善待他们。心地狭隘的栗姬竟然不肯答应，而且出言不逊。汉景帝深为不满，但是并没有马上公开发作。
长公主经常向汉景帝夸赞王夫人所生子刘彘形貌品性的美好，汉景帝自己也很喜欢这个儿子。他记得王夫人怀刘彘的时候，曾经梦见日入其怀的吉兆。不过，他还尚未下废立太子的决心。
这时，王夫人察知汉景帝内心对栗姬的不满，暗中策动大臣提议立栗姬为皇后。主管诸侯事务和礼仪典式的行政长官大行奏事，奏文引用了《春秋公羊传》里的话，说：经文里边讲了，“子以母贵，母以子贵。”今太子母号宜为皇后。
汉景帝大怒，斥责道：这难道是你所应当插嘴的吗！于是竟然将大行处死，又废太子刘荣为临江王。栗姬愈为怨怒，然而无从见到汉景帝，终于在忧懑中死去。
汉景帝于是立王夫人为皇后，王夫人所生子刘彘，定名为刘彻，立为太子。
在刘彻由胶东王成为太子的地位变迁中，汉景帝的母亲，刘彻的祖母窦太后起了重要的作用。
直到汉武帝正式登基之后，这位老太太依然对朝政有特殊的影响。
应当说，在汉武帝刘彻成年之前，一直生活在这位尊贵的老妇人的宠爱、庇护、管教和限制之中。