文景之治在政治方面的成就，是体现了开明执政的理念，为后世行政提供了典范。
以“资治”为宗旨的中国传统政治史观，将“文景之治”看作典型的“盛世”。人们在文景时代发现政治榜样，汲取政治营养，寻求政治启示。“文景之治”已经成为一个特殊的政治文化符号，代表着中国古代政治的理性的一免，进步的一面，成功的一面。
汉景帝后元三年（前141）春正月甲子日，这位历史上著名的帝王在四十七岁的壮年逝世。
汉景帝十六岁的儿子，在十天之前刚刚行完男子成人之礼冠礼，标志已经成年的刘彻，当天即皇帝位，这就是汉武帝。
九天之后，二月癸酉，葬孝景皇帝于阳陵。
在汉景帝统治的晚期，汉王朝管理的地方，大致与秦帝国的疆域相当，东至海滨，北抵长城，西边据有今宁夏、陇东、成都平原，南边的影响到达今广东。总面积大约310多万平方公里。由于闽越国、南越国的存在，以及25个诸侯国具有合法的独立性和一定的政治经济实力，晚年汉景帝能够直接控制的地方，相当于今陕西、甘肃东部、四川东部、重庆、河南大部、湖北大部、山西大部、湖南西部，河北北部、辽宁中部和西部、浙江大部以及江苏的一部分、安徽的一部分、和山东的一部分。其面积，大约204万平方公里。也就是说，当时汉景帝能够实际控制的地区，大致只有今天中华人民共和国国土的五分之一稍多一些。
这就是等待汉武帝出场的舞台。
当时，在汉王朝管辖地区生活的人口有多少呢？
据梁启超估计，不包括南越国和东越国，汉初人口不过600万左右。这一数字，看来是不准确的。
根据许多人口史学者的分析，包括各诸侯国的人口在内，西汉王朝初年的总人口大致在1800万左右。如果按照许多学者赞同的这一时期人口年均增长率为8‰左右的数据估算，则汉武帝即位前后，人口总数应当在3045万以上。如果按照有的学者估计的人口年均增长率为10‰左右计算，那么，当时的人口可以达到3741万。有的学者推算，在汉武帝即位6年之后的元光元年（前134），全国人口大约为3700万。
我们对汉武帝时代的历史文化进行分析，不能离开人口数字这一基本国情。当时的国土资源，还没有承受过度的人口压力。农耕业的发展，还有相当宽广的空间。
汉景帝留给汉武帝的国家，只有有限的国土和有限的人口，然而却确定了稳定的社会秩序和可观的经济条件，具备了向上发展的良好基础。
文景时代，政府劝勉民众努力农耕，统治集团上层又注意以自我行为的约束树立较好的道德标范，一些有利于社会发展的制度建立起来，对后世形成了规范性的影响。汉景帝管理天下，正如司马迁在《史记·太史公自序》中所说的“诸侯骄恣，吴首为乱，京师行诛，七国伏辜，天下翕然，大安殷富”。
“大安殷富”的说法，比较真切地反映了当时天下的形势。《史记·酷吏列传》里还可以看到儒生狄山对汉景帝后期形势的评论，他说：“吴楚已破，竟景帝不言兵，天下富实。”说平定吴楚七国之乱后，直到汉景帝逝世，没有大的战争，以致天下富足殷实。
宋代历史学家司马光在《资治通鉴》中叙述到汉武帝登基这段历史时，引录了班固在《汉书·景帝纪》篇末的一段赞语：“周秦之敝，罔密文峻，而奸轨不胜。汉兴，扫除烦苛，与民休息。至于孝文，加之以恭俭，孝景遵业，五六十载之间，至于移风易俗，黎民醇厚。周云成康，汉言文景，美矣！”他说，战国秦以来，政治败敝，不能安定。汉王朝建立之后，改良行政，减轻民众的负担。汉文帝又特别恭俭，汉景帝继承了这一政治风格，五六十年之间，社会文化面貌有所改善，社会道德水准得以提升。人们评价周代历史，称颂“成康”之世，评价汉代历史，赞美“文景”之治，是因为当时政治最为完善的缘故。司马光在记录汉武帝登基之后就引了这段话，用意是向读者介绍这位年轻的帝王接过了怎样一个天下。
文景留给汉武帝的遗产，表现在经济方面，是“大安殷富”、“天下富实”的国家。荀悦《汉纪》在关于汉文帝二年史事的记述中，引录了晁错这样的话：现今农夫五口之家，其直接劳作者不过二人，其能够耕作的田地不过百亩，百亩农田收益的谷物，不过三百石。有的学者根据这段话推断，当时农业生产的水平，粮食亩产折合今天的计量标准，达到每亩收获小米281市斤。