当时的河北有三股势力，最大的是王郎，其次是王莽的残余势力，再次是铜马、青犊等农民起义军。刘秀在河北每到一地，必接见官吏，平反冤狱，废除王莽的苛政，恢复汉朝的制度。释放囚犯，慰问饥民。
所做之事，均都顺应民心，因而官民喜悦。
当时，有一个叫刘林的人向他献计说：“现在赤眉军在黄河以东，如果决河灌赤眉，那么百万人都会成为鱼鳖了。”
刘秀认为这样太过残忍，定会失去民心，就没有这样做。刘秀初到河北之时，兵少将寡，地方上各自为政，无人听他指挥，虽能“延揽英雄，务悦民心，立高祖之业”，但毕竟没有大量军队。他为王郎所追捕，曾多次陷入窘境。后来，他逐渐延揽了邓禹、冯异、寇恂、姚期、耿纯等人才，又假借当地起义军的名义招集人马，壮大声势，并联合信都、上谷、渔阳等地的官僚集团，才算站住了脚。由于他实行“柔道”政策，服人以德不以威，众人一旦归心，就较为稳定。
刘秀认为，“柔能制刚，弱能制强”，他多以宽柔的“德政”去收揽军心，很少刑杀立威，这一点，在收编铜马起义军将士时表现得最为突出。当时，铜马起义军投降了刘秀，刘秀就“封其渠帅为列侯”，但刘秀的汉军将士对起义军很不放心，认为他们既属当地民众，又遭攻打杀掠，恐怕不易归心。铜马义军的将士也很不自安，恐怕不能得到汉军的信任而被杀害。在这种情况下，刘秀竟令汉军各自归营，自己一个人骑马来到铜马军营，帮他们一起操练军士。铜马将士议论说：“肖王（刘秀）如此推心置腹地相信我们，我们怎能不为他效命呢？”刘秀直到把军士操练好，才把他们分到各营。铜马义军受到刘秀的如此信任，都亲切地称他为“铜马帝”。
在消灭王郎以后，军士从王郎处收得了许多议论刘秀的书信，如果究查起来，会引起一大批人逃跑或者造反。刘秀根本连看都不看，命令当众烧掉，真正起到了“令反侧子自安”的效果，使那些惴惴不安的人下定决心跟刘秀到底。
公元25年（建武元年），刘秀势力十分强大，又有同学自关中捧赤伏符来见，说刘秀称帝是“上天之命”，刘秀便在诸将的一再请求下称帝，年号建武，称帝之后，便和原来的农民起义军争夺天下，此时，他仍贯彻以柔道治天下的思想，这对他迅速取得胜利起到了很大的作用。
刘秀轻取洛阳就是运用这一思想的成功范例。当时，洛阳城池坚固，李轶、朱鲔拥兵三十万，刘秀先用离间计，让朱鲔刺杀了李轶，后又派人劝说朱鲔投降。但朱鲔因参与过谋杀刘秀哥哥的事，害怕刘秀复仇，犹豫不决。刘秀知道后，立即派人告诉他说：“举大事者不忌小怨”，朱鲔若能投降，不仅决不加诛，还会保存其现在的爵位，并对河盟誓，决不食言。
朱鲔投降后，刘秀果然亲为解缚，以礼相待。
公元27年（建武三年），赤眉军的樊崇、刘盆子投降，刘秀对他们说：“你们过去大行无道，所过之处，老人弱者都被屠杀，国家被破坏，水井炉灶被填平。然而你们还做了三件好事：第一件是攻破城市，遍行全国，但没有抛弃故土的妻子；第二件是以刘氏宗室为君主；第三件事尤为值得称道，其他贼寇虽然也立了君主，但在危机时刻都是拿着君主的头颅来投降，唯独你们保全了刘盆子的性命并交给了我。”于是，刘秀下令他们与妻儿一起住在洛阳，每人赐给一区宅屋，二顷田地。就这样，刘秀总是善于找出别人的优点，加以褒扬。
刘秀极善于调解将领之间的不和情绪，绝不让他们相互斗争，更不偏袒。贾复与寇恂有仇，大有不共戴天之势，刘秀则把他们叫到一起，居间调和，善言相劝，使他们结友而去。对待功臣，他决不遗忘，而是待遇如初。征虏将军祭遵去世，刘秀悼念尤勤，甚至其灵车到达河南，他还“望哭哀恸”。中郎将来歙征蜀时被刺身死，他竟乘着车子，带着白布，前往吊唁。刘秀的这种发自内心的真诚，确实赢得人心。
刘秀实行轻法缓刑，重赏轻罚，以结民心。他一反功臣封地最多不过百里的古制，认为“古之亡国，皆以无道，未尝闻功臣地多灭亡者。”
他分封的食邑最多的竞达六县之多。至于罚，非到不罚不足以毖后的时候才罚，即便罚，也尽量从轻，绝不轻易杀戮将士。邓禹称赞刘秀“军政齐肃，赏罚严明”，不为过誉。
东汉建立以后，刘秀仍然实行怀柔政策，避免了开国之君杀戮功臣的悲剧，使得东汉的政治安定，经济也得到了较快的恢复。
不论在历史中还是现实中，刚者居多，柔者居少，若能以柔为主，寓刚于柔，其表现方式往往就是“柔道”。然而，尽管“柔道”是治国治民、为人处世的最佳方法，却由于贪婪、暴躁、逞一时之快、急功近利、目光短浅等人性中的弱点，人们一般不去施用，或是施行得不好。中国历史上的许多以“柔道”处世、以“柔道”治国的成功事例，早已证明“柔道”比“刚道”更加行之有效，其事半功倍、为利久远之特点，更是“刚道”所远为不及。
刘秀“柔道”兴汉，少杀多仁，不论是军事、政治还是外交等方面都治理得很好。曹操以奸诈成功，刘秀以“柔道”而有天下，看来，儒、道理论并非迂腐之学，只要运用得当，完全可以比别的方法更有效。
反间计
堡垒最容易从内部攻破。
其实，古人早就认识到了这一点。早在两千多年前诞生的《孙子兵法》，就专列《用间篇》，孙子对用间给予了充分的认识和高度的评价：
“故三军之事，莫亲于间，赏莫厚于间，事莫密于间。非圣智不能用间，非仁义不能使间，非微妙不能得间之实。微哉！微哉！无所不用间也。间事未发而先闻者，间与所告者皆死。”
大意是说，军队当中的事情，没有比用间再亲密、再需要信任的事情了，奖赏没有比间再优厚的了，事情没有比用间更机密的了。不是才智过人的将帅不能使用间谍；不懂仁义的将帅也不能使用间谍，不是用心精细、手段巧妙的将帅不能取得间谍的真实情报。微妙啊！微妙啊！
用间的计谋尚未施行，就被泄露出去，间谍和他所告诉的人都要处死。
看来，用间实为不易，一旦成功，成效又是如此之大，是其他智谋所无法比拟的，因而，孙子在这里慎而又慎地告诫用间者，并一再强调用间者的智慧和道德，指出了用间的微妙之处。孙子对用间的认识可谓深刻，对用间的评价也可谓高了。
的确，纵观中国的军事史和政治史，在形形色色、无法尽述的智谋中。用间，实在是使用最多、最普遍、成效也最大的一种智谋，可以毫不夸张地称它为百计之首。
就拿权谋之书《三国演义》来说吧，其中处处有计，时时有计，简直是无计不成事。但在这些千计百策之中，什么计用得最多？什么计又最有成效呢？那就是反间计。这反间计实在是厉害，轻可以使你输上一阵，中可以使你丢掉左膀右臂，重可以使你丧身亡国。
连用计的老祖宗诸葛亮，也被反间计逼得无可奈何，只好仰天叹息，罢兵而去。
兹选取《三国演义》中的一些较为重要的反间计评价如下。
东汉末年，宦官专权，朝政衰微，天下诸侯王公各据一方，不听调度，眼见有天下大乱的趋势。大将军、外戚何进想除掉宦官，但又恐势力不足，就听了袁绍的话，要调各路诸侯入京，共除宦官，曹操和陈琳坚决反对，认为调外兵入京，恐怕会闹出乱子，但何进不听，还是派人去请西凉刺史董卓等人入京共除宦官。结果，何进被宦官杀死，董卓带了十多万大军入京，独霸了朝廷。董卓仗势欺人，凌辱百官，无视皇帝，权威几同天子，甚至大有取汉天子而代之之势。曹操、袁绍、王允及朝廷百官不忿，起而共诛之，于是，司徒王允把自己的七星宝刀送给曹操，曹操借献刀行刺，行刺不成，便逃回家乡，传檄四方诸侯，共讨董卓。
但因诸侯不能齐心合力，结果，董卓挟持汉献帝，从洛阳迁都长安。
司徒王允为除掉董卓而日夕忧虑不安，董卓不仅权势熏天，掌握军政大权，更兼有一义子吕布，骁勇异常，有万夫不挡之勇，极难对付。
一天，王允在深夜看见自己的养女貂蝉在牡丹旁边对月长嘘短叹，以为她有了私情，十分生气，就厉声呵斥。没想到貂蝉跪下来说：“小女见大人近来忧心国事，愁眉不展，只恨自己是一弱女子，不能为之分忧。”
王允一听，忽然计上心来，觉得汉室的命运，真是决于貂蝉一人之手了。
原来，吕布原是荆州刺史丁原的义子，在讨伐董卓时，连斩数将，把董卓吓跑。董卓见吕布勇不可挡，便想收为己用，董卓的部下李肃深知吕布是一有勇无谋、见利动心的匹夫，就请求去说吕布来降。李肃先送去珍宝以结其心，又送上极其著名的赤兔马，以表明董卓看重吕布，再加上花言巧语，终于说服了吕布。吕布杀了丁原，提头来见董卓，拜董卓为义父，从此一心替董卓卖命。
要想除掉董卓，上策当是先除吕布，斩其羽翼而后擒王，若能令吕布反戈，助除董卓，那就是上中之上的最妙之计了。王允看到貂蝉，他深知此女不仅美貌出众，还心思灵巧，若是她愿意帮助离间董卓、吕布父子，那就大事成矣。于是，王允把貂蝉请入室内，纳头便拜，恐怕貂蝉不愿答应，没想到貂蝉为报王允的养育之恩，竟慨然应诺。
王允就把董卓、吕布的好色忘义、有勇无谋等特点交待给貂蝉，要她照计行事。
王允先把吕布邀到家中，极力表示钦慕，并送上宝冠，在饮酒时，让貂蝉出来劝酒。吕布一见貂蝉的美貌，惊得两眼发呆。王允当即提出要把貂蝉许配给吕布，吕布极为高兴，便兴冲冲地回去准备成亲。
王允接着又把董卓请到自己家宴饮，饮至正酣，王允又把貂蝉叫出献舞。貂蝉的美丽使得满室生辉，董卓不禁垂涎三尺。王允见火候已到，就主动提出要把貂蝉献给董卓，董卓感激不已，当夜就用车把貂蝉载回了相府。
吕布知道后，立即抓住王允责问，王允说：“太师（董卓）知道我已将小女许配于你，他说今天正是良宵，便要带回府去配给你，我哪里敢不允许呢？”吕布听了，也无话可说，回到家中，等了一夜，并不见送貂蝉来，第二天一早，再也按捺不住，就直奔相府而来。貂蝉正在窗下梳头，远远地见了吕布，便忙将罗帕掩面，装作哭泣的样子。吕布心如刀割，怕惊醒了董卓，只好退出。过了几天，吕布听说董卓生病，便入相府探望，貂蝉从床后探出半个身子，望着吕布，用手指心，又指董卓，再转过脸去，连连抹泪。吕布心中难受，失魂落魄地呆望貂蝉，这时，董卓醒来，以为吕布调戏貂蝉，就厉声呵责。
过了几天，吕布保护董卓上朝议事，群臣散后，献帝独留下董卓密谈，吕布见有机可乘，便急忙跑到董卓的相府，想找貂蝉问个究竟。貂蝉见了吕布，轻声告诉他到凤仪亭边说话。在凤仪亭边，貂蝉像见了亲人般地哭泣倾诉，说自己本想嫁个英雄少年，没想到董卓老匹夫起了歹心，据为己有。貂蝉边哭边诉，拖延时间，等待董卓到来。果然，董卓见吕布不在，急忙追来，见到吕布之时，貂蝉故意连拉带扯，装作要挣脱吕布跳水的样子，董卓远远看见，便急迫而去，提起吕布放在一旁的画戟，奋力掷向吕布，被吕布用力一挡，掉在地上。
貂蝉见了董卓，连哭带喊，说吕布强行调戏，自己正欲投水自尽，幸亏太师赶来相救，说罢还要拔剑自刎。董卓听信了貂蝉的话，想杀吕布。董卓的女婿李儒认为不能为一女子而伤一员大将，董卓才未杀吕布，只是带着貂蝉到他私人堡垒——郿坞享乐去了。从此，吕布与董卓离心。
在为董卓送行的时候，王允见到了吕布，便邀吕布到家中饮酒。吕布把凤议亭之事说了一遍，王允激吕布道：“辱我的女儿，夺将军之妻，真是将军的奇耻大辱！我已是老迈无能之辈，可将军乃盖世英雄，也受此辱？”吕布听了，暴跳如雷，发誓要杀董卓。王允见他决心已定，便细加计议，与朝中许多人相联络，派董卓的心腹之人李肃前往郿坞，诈称献帝要禅让帝位，诳骗董卓前来长安。董卓深信不疑，在上朝时，被王允埋伏的武士冲出刺伤，董卓急喊：“吾儿奉先快来！”吕布转出车后，不仅不帮董卓，反倒一戟结束了董卓的性命。董卓一世英雄，最终丧于王允的离间之计。
公元192年（初平三年），王允设计杀了董卓，董卓的部将李傕、郭汜、张济、樊稠四将逃到凉州，派人到长安上表，请求宽赦，但王允固执己见，不听众人劝告，坚决不予宽赦，这样，四将只有造反，带兵杀向长安，要为董卓报仇。郭汜打败了吕布，占领了长安，杀了王允，又控制了汉朝的政权。李、郭二人的专横跋扈不在董卓之下，朝臣们也想除掉他们。怎奈各地兵马不至，无法行动。
一天，大臣朱隽奏请献帝，想召在山东镇压黄恽的曹操前来除害，杨彪却说：“听说郭汜的妻子生性嫉妒，我们使个反间计，两贼一定会自相残杀，然后召曹操领兵进京，扫除奸党。”献帝同意了杨彪的计策。
第二天，杨彪的妻子忽然来到了郭汜的家里，装作十分关心的样子对郭妻说：“听说郭将军与李司马李傕的夫人很亲密，这事如果让李司马知道了，必有大祸。夫人应该断绝他们的往来才好！”郭妻听了，十分惊讶地说：“怪不得常常见他整夜不归！却干出这样无耻的事，今后倒要小心提防。”并对杨彪妻千恩万谢。
过了几天，郭汜要应邀到李家去饮酒，郭妻说：“性格捉摸不定，何况两雄不并立，万一被他酒后下毒，叫我如何是好？”郭汜不听，郭妻苦苦劝住。到了晚上，李傕见郭汜未来，就派人把酒菜送来，郭妻偷偷地在菜里下了毒药。郭汜回来要吃，郭妻连忙阻拦说：“外来的食物，岂可便吃？”就叫人牵了一条狗来试验。那狗吃了食物，立刻狂叫乱跳，一会儿就死去了。从此，郭汜对李傕犯了疑心。
一次，两人下朝，李傕邀郭汜去他家饮酒，郭汜推托不掉，只好去了，吃得酒足饭饱，回家时觉得有点肚子疼，郭妻添油加醋地说了一番，断言是下了毒，硬让人灌了郭汜许多粪汁，郭汜吐出了许多酒食，才算安静。这下子，郭汜真以为李傕要下毒害他，就暗中调兵遣将，准备攻打李傕。李傕探得消息，勃然大怒，急令兵马攻打郭汜。就这样，李、郭交兵，在长安城外混战了五十多天，李傕劫走了献帝，郭汜劫持了满朝公卿，这一反间计倒是成功了。只是把个长安城弄得更乱了。
在周瑜、诸葛亮火烧赤壁之前，其军事准备工作是十分复杂的，其中“群英会蒋干中计”一节，尤为生动精彩，也为东吴顺利地实施水战计划奠定了基础。
当时，曹操率军83万，号称百万，一直推进到长江边上。荆州降将蔡瑁、张允深通水军训练之道，周瑜偷看过他俩的水寨之后，十分忧虑，觉得不除此二人，东吴的水军很难打胜仗。
曹操也因初来江南，即被吴军败了一仗，心中烦闷，幕宾蒋干（子翼）却说自己是东吴都督周瑜的同学，愿以三寸不烂之舌说他来降，曹操听了，十分高兴，便派他前往。蒋干也不带礼品随从，只带了一个小童，过江而来，等报知周瑜，周瑜忽然计上心来，说道：“曹操的说客到了，正好将计就计，众将须看我眼色行事。”