海关大权一直为外国人把持。税务司是各海关最高之长，全权处理各关事务，这一职务历来为外国人充当，中国人是望尘莫及的。就帮办而言，最初的四五十年间，中国人别想涉入其间。以津海关论，1910年才有中国人罗启明担任末级四等帮办，1912年增为2人，1919年不过4人。税务司一职直到1926年才有罗启明署理副税务司。1927年国民政府宣布关税自主后，罗于1928年实授副税务司之职。1929年国民政府决定在海关停止招用外国人，中国人才多起来。外国人操纵中国海关各级大权早成事实，不招用外国人的措施已无实际意义。津海关直到1945年才有中国人担任税务司，但实权操在美国人之手。
近代天津海关（亦称洋关或新关）自1861年成立起，大权就牢牢掌握在英国人手中，首任津海关税务司是英国人总税务司委任的。1861年到1948年近90年（实际是87年）间担任津海关税务司的35人中，除抗战后有2人是中国人外全为外国人。其中英国人20人，日本人4人，美、德各2人，法、匈、意、比、丹等国各1人。税务司以下人员也多为英国人。日本人在中国海关供职是甲午战争后才有之，并日渐多起来，1937年后大增仅次于英国，1941年取而代之（历年津海关税务司请见下页表）。
津海关税务司英籍德国人德璀琳任期最长，先后三次（1877-1882年，1884-1896年，1900-1904年实为1901-1906）出任津海关税务司，把持津海关大权达22年之久，相当于近代天津海关历史1/4。在其任职期间，牢牢掌握津海关控制进出口贸易大权，积极支持各国商人和洋行对中国进行掠夺性贸易，独揽津海关一切事务、关务、港务、江务及航行设施，兼办秦皇岛关务，创办天津邮政局，担任天津英租界董事会会长13年，是天津“海河工程局”当然委员。
位据津海关税务司22年之久的德璀琳，是个地地道道的殖民主义者和帝国主义者分子，侵华的急先锋：参与列强国家在天津扩展租界，垄断天津海河治理工程，诈骗开平煤矿等侵华活动；四处搜集中国政治、经济、军事、文化等各方面情报，供其主子制定侵华政策；与总税务司赫德一起充当李鸿章办洋务搞外交的高参与得力助手；曾以中国政府代表身份出席国际会议、处理外交事宜；代表清政府参与谈判、签订1876年《中英烟台条约》及向各国举债借款、购买军火军需（枪炮、军舰）等外务。被时人冠以“清政府实际上的外交部长”称号，有人道称：“北京的外交使团要不先来到天津见过德璀琳先生，是什么也干不成的。”由于他“功劳显赫”，获有三个中国高级别的官衔及清政府赐予的一、二品顶戴花翎，有九个西方国家授予的“功勋”勋章。