东盟代表着东亚地域整合的开始，东盟的扩大，尤其是与中国、日本、韩国的合作，表明了东亚地区的整体崛起态势。
一、东盟的历程
东盟国家协会是于1967年8月8日于曼谷成立的一个地区国家集团。成立之初的成员只有印尼、马来西亚、菲律宾、新加坡与泰国。1984年1月8日，汶莱加入东盟。1995年7月28日，柬埔寨与越南加入东盟。1999年4月30日，泰国与缅甸加入，东盟扩大到10个成员国。为加强成员国之间的贸易关系，1992年的东盟峰会上，提出了强化经济合作关系架构协议，通过消除关税和非关税障碍，在2003年建立东盟自由贸易区（简称AFTA），将成员国间的关税调整为从0到5％，以加强成员国之间的经济效益，生产力和竞争力。东盟区域拥有的约5亿人口，450万平方公里的面积，在东盟自由贸易区的正式落实后，将东盟区域变成了一个庞大的经济体。在贸易方面，东盟提供庞大的经商机会，在2000年前3个季度，东盟贸易保持着强劲的增长趋势，贸易总额达到5413亿美元。
二、中国与东盟
中国与东盟是重要的邻国，两个经济体的合作对地区经济的发展以及地区之间的政治、军事等方面的合作都具有重要的意义。
进入20世纪90年代初期，中国与东盟各国的关系得到了全面发展。1991年7月，中国外长钱其琛出席了第24届东盟外长会议开幕式，这是我国首次同东盟组织进行正式接触。自此，每年的东盟外长会议都会有中国外长的身影。1994年7月，在曼谷举行了首届东盟地区论坛会议，中国作为东盟磋商伙伴也参加了这次盛会，在会上中国副总理兼外长钱其琛阐述了中国对亚太地区安全问题的观点和立场，并提出了中国对亚太安全合作问题的五项原则。1995年4月，在杭州举行了中国与东盟高级官员（副外长级）首次磋商会议；1996年7月，在第29届东盟常设委员会第六次会议上，中国由过去的东盟磋商伙伴国升格为东盟全面对话伙伴国。
1997年2月，在北京成立了中国－东盟联合合作委员会。1997年12月，在东盟成立30周年举行的东盟首脑非正式会议上，中国、日本和韩国领导人首次出席。中国元首江泽民出席了东盟-中日韩领导人非正式会议及东盟-中国领导人非正式会议。
2001年11月6日，在文莱首都斯里巴加湾市，中国国务院总理朱镕基出席了在这里举行的中国与东盟第5次领导人会议，这次会议进一步推动了东盟与中国的睦邻互信伙伴合作关系的发展。
中国与东盟的10+1合作是东盟10+3框架下最具活力的地区合作，在2003年取得了突破性进展，进入了全方位发展的新阶段。政治上，中国加入《东南亚友好合作条约》，与东盟建立《面向和平与繁荣的战略伙伴关系联合宣言》并签署了《南海各方行为宣言》，双方政治信任感不断加深。良好的政治关系又进一步夯实经济合作的基础。2004年，经过7轮谈判，就货物贸易协议和争端解决机制的原则中国与东盟达成一致，同月，东盟正式承认中国的完全市场经济地位。2004年1月1日起，“早期收获计划”开始实施，中国农产品市场向东盟国家提前敞开，使大多数以农业为基础的东盟国家早日享受到了中国-东盟自贸区带来的实实在在的好处。2004年11月，举行了首届中国-东盟商务与投资峰会和首届中国东盟-博览会，为东盟国家与中国的合作搭建了一个新的平台，扩大了中国与东盟企业合作的机遇。2004年1到9月，东盟、中国双边贸易额将近754美元，同比增长35.6%。
双方在交通、农业、信息、人力资源开发、投资和湄公河流域开发等具体合作领域，中国方面给予了巨大的热情，大量的人力物力财力投入其中，并取得了可喜的成果。尤其是其中的湄公河流域开发项目。这条源于中国、蜿蜒流经老挝等东盟五国的大河享有“亚洲多瑙河”的美誉。它的开发，无疑将使它成为一条共同发展之河。
中国与东盟的发展将在地区以及国际上产生巨大的影响。
在20世纪作为世界中心的西方成为世界变迁的起点。无论是军事革命、技术革命，还是社会革命，西方世界都拔了头筹。在这里，第一次、第二次世界大战的硝烟曾经弥漫了整个欧洲；苏联解体，东欧剧变曾震撼了整个世界；阿波罗登月让人类跨入了新的航天时代。这些变革无疑都表明20世纪人类生活是处在怎样的变化之中。人类已经开始过渡到一个多元化的、迅速变革的时代了。
——西方概略