【经文】
《书》曰：“能自得师者王。”何以明之？齐宣王见颜斶曰：“斶前。”斶亦曰：“王前。”议曰：夫斶前为慕势，王前为趋士；与使斶为慕势，不若使王为趋士。宣王作色曰：“王者贵乎？士者责乎？”对曰：“昔秦攻齐，令曰：‘有敢去柳下季垄五百步而樵采者，罪，死不赦。’令曰：‘有能得齐王头者，封万户侯，赐金千镒。’由是言之，生王之头，曾不如死士之垄。”宣王竟师之。
谚曰：“浴不必江海，要之去垢；马不必骐骥，要之善走；士不必贤也，要之知道；女不必贵种，要之贞好。”何以明之？淳于髡谓齐宣王曰：“古者好马，王亦好马；古者好味，王亦好味；古者好色，王亦好色；古者好士，王独不好！”王曰：“国无士耳。有则寡人亦悦之。”髡曰：“古有骅骝骐骥，今之无有，王选于众，王好马矣；古有豹象之胎，今之无有，王选于众，王好味矣；古有毛嫱、西施，今之无有，王选于众，王好色矣；王必待尧、舜、禹、汤之士，而后好之，则尧、舜、禹、汤之士，亦不好王矣。”
【译文】
《尚书》说：“能得到贤人并拜他为师的可以称王天下。”为什么这样说呢？齐宣王召见颜斶时说：“颜斶你到前面来。”颜斶也说：“大王你到前面来。”颜斶到前面去表明他是为权势，齐宣王到前面去说明他礼贤下士。宣王一听就变了脸，说：“是君王尊贵呢，还是士人尊贵？”颜斶说：“从前秦国攻打齐国的时候，曾经下过一道命令：‘有谁敢去柳下季的坟墓五十步之内砍柴、采摘的，一律处死，不予赦免。’还下过一道命令：‘有能得到齐王人头的，封他为万户侯，赏赐黄金二万两。’由此看来，活着的大王的人头，还不如一个死士的坟墓。”宣王于是被说服，拜颜斶为师。
俗语说：“沐浴不一定要去江海中，只要能去污就行；马不一定非要骐骥，只要它善跑就行；用人无须他多么贤德，只要他明白道理就行；娶妻不必出身高贵，只要她品行良好就行。”为什么这么说呢？淳于髡对齐宣王说：“从前的人喜欢马，大王也喜欢马；从前的人喜欢美味，大王也喜欢美味；从前的人喜欢美女，大王也喜欢美女；从前的人喜欢士人，大王却偏不喜欢。”齐宣王说：“国家没有士人啊，如果有，我就会喜欢他们。”淳于髡说：“从前有骅骝、骐骥，现在没有，大王从众多的马中挑选好马，这说明大王是喜欢马的；从前的人好吃豹子、大象的胎盘，现在没有，大王从众多美味中挑选佳肴，这说明大王是喜欢美味的；从前有毛嫱、西施，现在没有，大王就从众多美女中挑选丽人，这说明大王是喜欢美女的。大王一定要等尧、舜、禹、汤时的贤士出现，才去爱惜，那么即便有尧、舜、禹、汤这样的贤士，也就不会拥戴大王了。”
【智解】
礼贤下士才能广纳良才
人才是事业成功的必要条件，人才难得，欲成就一等事业，必得一等人才。人才可得，事业可成，可以说“得人才者兴，失人才者亡”，这是众人皆知的道理。名垂千古的帝王必然有一群忠臣良相辅助其左右，武王姬发有姜子牙，才推翻了强大的商纣；汉高祖刘邦的手下，文有萧何，武有张良、韩信，才能在楚汉相争中胜出；唐太宗因为有“房谋杜断”，才开创了“贞观之治”的盛世。历史上的明君贤臣的故事数不胜数，不禁令许多人慨叹古代之人才辈出。其实从古至今历朝历代都不缺少人才，真正缺少的是发现人才的人，也就是“伯乐”。正如唐代诗人韩愈在《马说》中指出的：“千里马常有，而伯乐不常有。故虽有名马，辱于奴隶之手，骈死于槽枥之间，不以千里称也。”人才总是有的，关键在于能否从众多平庸之辈中发掘出人才，否则即便是才华盖世如诸葛孔明，也会如文中不为人知的千里马一般，被埋没在碌碌无为的人群中终老一生。
人才如此可贵，又如此难得，作为君王必须要重才、爱才，惟其如此才能博得“伯乐”的美名，天下英才才会视其为知遇之人，这样就不愁没有人才来投奔了。重视人才是历朝历代成功帝王能够成功的共通之处。从前齐桓公去见一个叫稷的小吏，去了三次都没有见到，侍从认为这样有失君主的颜面，便阻止他，齐桓公说：“有才能的人轻视爵位、俸禄，当然也要轻视他们的君王；君王如果轻视霸主，自然也会轻视有才能的人。即便稷敢轻视爵位和俸禄，我难道敢轻视霸主吗？”于是齐桓公多次真诚地拜访，终于在第五次时见到了稷。
原文列举的淳于髡劝谏齐宣王的故事也颇值得回味，齐宣王认为自己是爱惜人才的，只是天下实在无才可爱。从如此的态度就足以看出，这位君王的爱才只是停留在口头上，而根本没有落实在行动中。齐宣王喜好搜集骏马，热衷于罗纳美人，并且乐此不疲地身体力行，而在人才问题上却抱着坐等圣贤撞上门来的心态，从根本上反映出他只图虚名，视“士人”为低贱的君王心理。颜斶对此曾评价说：“尧有九个帮手，舜有十个诤友，禹有五个丞相，汤有三个辅佐。自古至今，如果得不到贤德之士的辅佐而能建功立业的从未有过。因此君王不应该以经常向人求教为耻辱，不应该以向别人学习为惭愧，这样才可以实现他的理想。老子说：‘纵然尊贵，必须以卑贱为根本；纵然高峻，必须以低下为基础。’所以君王、诸侯自称‘孤’、‘寡’、‘不谷’。所谓孤、寡，就是卑贱的意思，而君王们用以自称，难道不是表示谦居人下而尊重士人吗？尧传位给舜，舜传位给禹，周成王任用周公旦，世世代代都称他们为明主，就是因为他们懂得贤士的可贵啊！”
真正的人才是不会主动投靠不爱才、不惜才的领导者的，而且即使一位帝王有了“伯乐”的好名声，也不能光是坐等人才上门，而必须到人群中搜寻。积极主动地出击，往往会有所得，一味地沉浸在对先贤的赞叹中于现实是无补的，好比鲁仲连对孟尝君所说：“你说你重视人才，其实不是。”盂尝君说：“那是因为我没有得到人才的缘故。”鲁仲连说：“你马厩中有上百匹好马，没有一匹不是身披绣衣、吃精料的，难道都是千里驹？后宫中的十个妃子，没有不身穿绫罗绸缎，吃美味佳肴的，难道其中有毛嫱、西施？美女、骏马要用现在的，而人才为什么一定要用古代的呢？所以说，你说你重视人才，其实不是。”所以对那些能够安邦定国的人才，君王一定要以礼相待、敬若上宾，让他们感到自身是被重视和信任的，这样才会让优秀的人才忠贞不贰地为国效力，为君主解忧。